Leonid Ilyich werd geboren op 12 december 1906 in de stad Kamenskoye (nu Dneprodzerzhinsk) in Oekraïne. Hij was een van de drie kinderen van Ilya Yakovlevich Brezhnev en Natalia Denisovna. Zijn vader werkte in een staalfabriek, net als verschillende vorige generaties van de familie.
Jeugd en jeugd
Brezhnev moest op vijftienjarige leeftijd met school stoppen om te gaan werken. Hij ging naar de correspondentieafdeling van de technische school, die hij op eenentwintigjarige leeftijd afstudeerde met een speciale landmeter.
Hij studeerde af aan het Dneprodzerzhinsky Metallurgisch Instituut en werd ingenieur in de metallurgische industrie van Oost-Oekraïne. In 1923 trad hij toe tot de Komsomol en in 1931 tot de Communistische Partij.
Carrière starten
In 1935-36 werd Leonid Iljitsj opgeroepen voor de militaire dienstplicht, waar hij na het voltooien van cursussen politiek commissaris was bij een tankfirma. In 1936 werd hij directeur van het Dneprodzerzhinsky Metallurgical Technical College. In 1936 werd hij overgeplaatst naar Dnepropetrovsk en in 1939 werd hij partijsecretaris in Dnepropetrovsk.
Brezhnev behoorde tot de eerste generatie Sovjet-communisten, die het prerevolutionaire Rusland bijna niet meer herinnerden, en die te jong waren om deel te nemen aan de strijd om belangrijke posten in de leiding van de Communistische Partij, die zich ontvouwde na de dood van Lenin in 1924. Tegen de tijd dat Brezhnev zich bij de partij aansloot, was Stalin de onbetwiste leider. Degenen die de Grote Stalinistische zuivering van 1937-39 overleefden, konden snel promoveren. De zuiveringen openden veel vacatures in de hogere en middelste ambten van de partij en de staat.
Brezhnev over de Tweede Wereldoorlog
Op 22 juni 1941, de dag dat de Grote Patriottische Oorlog begon, werd Brezhnev aangesteld om de evacuatie van de Dnepropetrovsk-industrie naar het oosten van de USSR te leiden. In oktober werd Leonid Iljitsj benoemd tot plaatsvervangend hoofd van de politieke administratie van het Zuidelijk Front.
In 1942, toen Oekraïne door de Duitsers werd bezet, werd Brezjnev als plaatsvervangend hoofd van de politieke afdeling van het Transkaukasische Front naar de Kaukasus gestuurd. In april 1943, waar Nikita Chroesjtsjov het hoofd van de politieke afdeling was, heeft deze kennis in de toekomst de naoorlogse carrière van Leonid Iljitsj enorm geholpen. Op 9 mei 1945 ontmoette Brezjnev in Praag als chief politieagent van het 4e Oekraïense Front.
In augustus 1946 werd Brezhnev gedemobiliseerd uit het Rode Leger. Al snel werd hij weer de eerste secretaris in Dnepropetrovsk. In 1950 werd hij plaatsvervanger van de Hoge Raad van de USSR, het hoogste wetgevende orgaan van de Sovjet-Unie. Later dat jaar werd hij benoemd tot eerste partijsecretaris in Moldavië en verhuisde hij naar Chisinau. In 1952 werd hij lid van het Centraal Comité van de Communistische Partij en werd hij vertegenwoordigd als kandidaat voor het Presidium (voorheen het Politburo).
Naoorlogse carrière
Stalin stierf in maart 1953 en tijdens de daaropvolgende reorganisatie werd het presidium afgeschaft en werd Brezhnev benoemd tot hoofd van de politieke afdeling van het leger en de marine met de rang van luitenant-generaal.
. In 1955 werd hij benoemd tot eerste secretaris van de Communistische Partij van Kazachstan.
In februari 1956 werd Brezhnev teruggeroepen naar Moskou en benoemd als kandidaat-lid van het Politburo van het CPSU Centraal Comité. In juni 1957 steunde hij Chroesjtsjov in zijn strijd met de oude partijwacht, de zogenaamde "anti-partijgroep", onder leiding van Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov en Lazar Kaganovich. Na de nederlaag van de oude garde werd Brezhnev een volwaardig lid van het Politburo.
In 1959 werd Brezhnev de tweede secretaris van het Centraal Comité en in mei 1960 werd hij benoemd tot secretaris van het presidium van de Hoge Raad en werd hij het nominale staatshoofd. Hoewel de echte macht bij Chroesjtsjov bleef, liet het presidentschap Brezjnev naar het buitenland gaan, waar hij een voorliefde toonde voor dure kleding en auto's.
Partijleider
Tot 1963 bleef Brezjnev trouw aan Chroesjtsjov, maar daarna nam hij actief deel aan de samenzwering, die tot doel had Nikita Sergejevitsj omver te werpen uit de post van algemeen secretaris. Op 14 oktober 1964, toen Chroesjtsjov op vakantie was, riepen de samenzweerders een buitengewoon plenum bijeen en verwijderden hem van zijn post. Brezhnev werd de eerste secretaris van de partij, Alexei Kosygin werd de premier en Mikoyan werd het staatshoofd. (In 1965 nam Mikoyan ontslag en werd opgevolgd door Nikolai Podgorny).
Nadat Chroesjtsjov uit de macht was genomen, stichtten de leiders van het Politburo (zoals het op het Twenty-Third Party Congress in 1966 werd hernoemd) en het secretariaat opnieuw een collectief leiderschap. Net als bij het overlijden van Stalin eisten verschillende mensen, waaronder Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny en Leonid Brezhnev, de macht op achter de façade van eenheid. Kosygin bekleedde de functie van premier, die hij bekleedde tot aan zijn pensionering in 1980. Brezhnev, die de functie van eerste secretaris bekleedde, werd in eerste instantie door zijn collega's beschouwd als een tijdelijke aangestelde.
De jaren na Chroesjtsjov werden gekenmerkt door de stabiliteit van kaders, groepen activisten in verantwoordelijke en invloedrijke posities in het partijstaatapparaat. Brezhnev introduceerde de slogan "vertrouwen in personeel" in 1965 en kreeg de steun van vele bureaucraten die bang waren voor een voortdurende reorganisatie van het Chroesjtsjov-tijdperk en veiligheid zochten in gevestigde hiërarchieën. Het bewijs van de stabiliteit van de periode is het feit dat bijna de helft van de leden van het Centraal Comité in 1981 er vijftien jaar eerder toetrad. Het gevolg van deze stabiliteit was de veroudering van de Sovjetleiders, de gemiddelde leeftijd van de leden van het Politburo steeg van vijfenvijftig in 1966 tot achtenzestig in 1982. Het Sovjetleiderschap (of "gerontocratie", zoals het in het Westen werd genoemd) werd steeds conservatiever en verstarren.
Binnenlands beleid van Brezhnev
Brezhnev was erg conservatief. Hij zette de hervormingen van Chroesjtsjov terug en deed Stalin herleven als held en rolmodel. Brezhnev breidde de bevoegdheden van de KGB uit. Yuri Andropov werd benoemd tot voorzitter van de KGB en lanceerde een campagne om afwijkende meningen in de Sovjet-Unie te onderdrukken.
Conservatieve politiek kenmerkte de agenda van het regime in de jaren na Chroesjtsjov. Na aan de macht te zijn gekomen, schafte het collectieve leiderschap niet alleen het beleid van Chroesjtsjov af als splitsing van de partij, maar stopte het ook het proces van de-stalinisatie. De Sovjetgrondwet van 1977 behield, hoewel ze in sommige opzichten verschilde van het Stalin-document van 1936, de algemene oriëntatie van deze laatste.
Economie onder Brezhnev
Ondanks het feit dat Chroesjtsjov zich bezighield met economische planning, was het economische systeem nog steeds afhankelijk van centrale plannen die waren opgesteld zonder verwijzing naar marktmechanismen. De hervormers, met name de econoom Eusei Liberman, pleitten voor meer vrijheid voor individuele ondernemingen van externe controle en probeerden de economische doelstellingen van ondernemingen om te buigen naar winst. Premier Kosygin verdedigde de voorstellen van Liberman en kon ze opnemen in het algemene programma voor economische hervormingen, dat in september 1965 werd goedgekeurd. Deze hervorming omvatte de sloop van de regionale economische raden van Chroesjtsjov ten gunste van de heropleving van de centrale industriële ministeries van het Stalin-tijdperk. De oppositie van partijconservatieven en behoedzame managers stopte echter al snel met het stopzetten van de Liberiaanse hervormingen, waardoor de staat gedwongen werd deze op te geven.
Na een korte poging van Kosygin om het economische systeem weer op te bouwen, gingen de planners verder met het opstellen van uitgebreide gecentraliseerde plannen, die eerst onder Stalin waren ontwikkeld. In de industrie waren de plannen gericht op de zware industrie en de defensie-industrie. Als ontwikkeld industrieland vond de Sovjet-Unie in de jaren zeventig het steeds moeilijker om hoge groeipercentages in de industriële sector vast te houden. Ondanks het feit dat de doelstellingen van de vijfjarenplannen van de jaren zeventig zijn verlaagd ten opzichte van de voorgaande vijfjarenplannen, bleven deze doelen grotendeels onvervuld. Het meest acute industriële tekort werd gevoeld op het gebied van consumptiegoederen, waar de bevolking steeds meer kwaliteit en meer kwantiteit eiste.
De ontwikkeling van de landbouw in de Brezhnev-jaren bleef achter. Ondanks constant hoge investeringen in landbouw, daalde de groei onder Brezhnev lager dan onder Chroesjtsjov. Droogte die in de jaren zeventig periodiek optrad, dwong de Sovjet-Unie tot het importeren van grote hoeveelheden graan uit westerse landen, waaronder de Verenigde Staten. Op het platteland zette Brezhnev de trend voort om collectieve boerderijen om te vormen tot staatsboerderijen en verhoogde het inkomen van alle landarbeiders.
Brezhnev en stagnatie
De Brezhnev-periode wordt soms 'stagnatie' genoemd. Sinds eind jaren zestig is de groei tot stilstand gekomen op een aanzienlijk lager niveau dan in de meeste westerse industriële (en sommige Oost-Europese) landen. Hoewel sommige producten in de jaren 60 en 70 betaalbaarder werden, waren verbeterde huisvesting en voedselvoorziening te verwaarlozen. Het tekort aan consumptiegoederen heeft bijgedragen aan de diefstal van staatseigendom en de groei van de zwarte markt. Wodka bleef echter gemakkelijk verkrijgbaar en alcoholisme was een belangrijke factor in zowel het verminderen van de levensverwachting als de stijging van de kindersterfte die in de late jaren van Brezhnev in de Sovjet-Unie werd waargenomen.
De Sovjet-Unie wist het hoofd boven water te houden dankzij harde valuta verdiend met de invoer van mineralen. Er zijn geen prikkels om de efficiëntie en productiviteit te verhogen. De economie werd getroffen door hoge defensie-uitgaven, die de economie ondermijnden, en een bureaucratie die het concurrentievermogen belemmerde.
De Sovjet-Unie betaalde een hoge prijs voor de stabiliteit van de Brezhnev-jaren. Door de noodzakelijke politieke en economische veranderingen te vermijden, zorgde het leiderschap van Brezhnev voor de economische en politieke recessie die het land in de jaren tachtig meemaakte. Deze achteruitgang in macht en prestige stond in schril contrast met de dynamiek die het revolutionaire begin van de Sovjet-Unie markeerde.
Buitenlands beleid
De eerste crisis van het Brezhnev-regime kwam in 1968, toen de Communistische Partij van Tsjechoslowakije onder leiding van Alexander Dubcek een liberalisering van de economie op gang bracht. In juli bekritiseerde Brezhnev de Tsjechische leiding publiekelijk als "revisionist" en "anti-Sovjet", en in augustus beval hij de Sovjettroepen Tsjecho-Slowakije binnen te komen. De invasie leidde tot publieke protesten van dissidenten in de Sovjet-Unie. De verklaring van Brezjnev dat de Sovjet-Unie en andere socialistische staten het recht en de plicht hadden om in te grijpen in de interne aangelegenheden van hun satellieten om 'het socialisme te beschermen', werd bekend als de Brezjnev-doctrine.
Onder Brezhnev bleven de betrekkingen met China verslechteren na de Sino-Sovjet-splitsing die begin jaren zestig plaatsvond. In 1965 bezocht de Chinese premier Zhou Enlai Moskou voor onderhandelingen, wat helaas nergens toe leidde. In 1969 vochten Sovjet- en Chinese troepen een reeks botsingen langs hun grens aan de Ussuri-rivier.
De opwarming van de Chinees-Amerikaanse betrekkingen begin 1971 markeerde een nieuwe fase in de internationale betrekkingen. Om de vorming van een anti-Sovjet-Amerikaans-Chinese alliantie te voorkomen, begon Brezhnev een nieuwe onderhandelingsronde met de Verenigde Staten.In mei 1972 bezocht president Richard Nixon Moskou, waar de twee leiders het Strategic Arms Limitation Treaty (SALT) ondertekenden, wat een tijdperk van "detente" inluidde. De vredesakkoorden van Parijs in januari 1973 maakten een einde aan de oorlog in Vietnam. In mei bezocht Brezhnev West-Duitsland en in juni bracht hij een staatsbezoek aan de Verenigde Staten.
Het hoogtepunt van Brezjnevs "detente" -tijdperk was de ondertekening in 1975 van het Slotverdrag van Helsinki, waarin de naoorlogse grenzen in Oost- en Centraal-Europa werden erkend en in feite de Sovjethegemonie over de regio werd gelegitimeerd. In ruil daarvoor stemde de Sovjet-Unie ermee in dat "de deelnemende staten de mensenrechten en fundamentele vrijheden, met inbegrip van de vrijheid van denken, geweten, religie of overtuiging, voor iedereen zullen respecteren zonder onderscheid naar ras, geslacht, taal of religie".
In de jaren zeventig bereikte de Sovjet-Unie het hoogtepunt van haar politieke en strategische macht ten opzichte van de Verenigde Staten.
De laatste levensjaren en de dood van Brezhnev
Nadat Brezhnev in 1975 een beroerte kreeg, vervulden leden van het Politburo Mikhail Suslov en Andrei Kirilenko enige tijd enkele leiderschapsfuncties.
De laatste jaren van het bewind van Brezhnev werden gekenmerkt door een groeiende persoonlijkheidscultus die piekte op zijn 70e verjaardag in december 1976. Op zijn verjaardag ontving hij de volgende titel van Held van de Sovjet-Unie. En in 1978 ontving Leonid Iljitsj de Orde van Overwinning, de hoogste militaire onderscheiding van de USSR, hij werd de enige heer die deze ontving na het einde van de Tweede Wereldoorlog.
In juni 1977 dwong hij Podgorny af te treden en werd hij opnieuw voorzitter van het presidium van de Hoge Raad, waardoor deze functie gelijk stond aan de functie van uitvoerend president. In mei 1976 werd hij maarschalk van de Sovjet-Unie, de eerste 'politieke maarschalk' uit de tijd van Stalin. Aangezien Brezhnev nooit een gewone soldaat was, veroorzaakte deze stap verontwaardiging onder professionele officieren.
Na een sterke verslechtering van de gezondheid in 1978. Brezhnev delegeerde de meeste van zijn taken aan Konstantin Chernenko.
Tegen 1980 verslechterde de gezondheid van Brezhnev enorm, hij wilde ontslag nemen, maar leden van het Politburo van het CPSU Centraal Comité waren categorisch tegen, zodra Leonid Iljitsj de invloed van Sovjet-politieke elites in evenwicht kon brengen.
In maart 1982 kreeg Brezhnev een beroerte.
Hij stierf aan een hartaanval op 10 november 1982 en werd begraven in de Necropolis nabij de muur van het Kremlin.
