De naam Hamas is een afkorting van de Arabische woorden 'Islamitische verzetsbeweging'. Dit is een politieke partij en een politieke beweging die actief is op het door Israël bezette grondgebied van Palestina.
De beweging werd in december 1987 gevormd onder leiding van Sheikh Ahmed Yassin aan het begin van de eerste intifada, of Palestijnse opstand tegen de Israëlische bezetting van de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook. In het oprichtingsdocument van de Hamas-partij is het belangrijkste doel de vernietiging van Israël en de oprichting van een theocratische islamitische staat op het grondgebied van de Jordaan tot de Rode Zee. Naast dit hoofddoel is er ook het onmiddellijke doel: de terugtrekking van het Israëlische leger uit de Gazastrook.
De vreedzame vleugel van de organisatie was enige tijd bezig met liefdadigheidswerk en creëerde met het geld sympathieke netwerken van ziekenhuizen, scholen, kleuterscholen en de Islamitische Universiteit. De gevechtsvleugel heeft terroristische aanslagen gepleegd op Israëli's en Palestijnen die loyaal zijn aan de Israëlische regering.
Hamas werd de belangrijkste tegenstander van het vredesakkoord van Oslo in 1993, toen er gedurende vijf jaar afspraken werden gemaakt over zelfbestuur in de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever in ruil voor Palestijnse garanties voor de bescherming van de veiligheid van Israël.
De organisatie lanceerde een reeks aanvallen op Israëlische burgers met behulp van zelfmoordterroristen om het vredesproces te stoppen. Het resultaat was de groeiende populariteit in Israël van de conservatieve Netanyahu, die ook een tegenstander was van de Oslo-akkoorden. Als gevolg hiervan nam deze politicus de post-premier van Israël. Een strakker beleid ten aanzien van de Palestijnse Autoriteit heeft op zijn beurt de populariteit van Hamas onder de Palestijnen vergroot.
In 2006 won Hamas de parlementsverkiezingen in Palestina. Zijn rivaal was de meer gematigde Fatah-partij, die de terroristische strijd voor onafhankelijkheid losliet. Leider Mahmoud Abbas beschuldigde Hamas er voortdurend van dat de beweging door haar acties Israël ertoe aanzet het regime aan te scherpen en het leven van gewone Palestijnen ingewikkelder maakt. Na de verkiezingsoverwinning kreeg Hamas extra mogelijkheden om tegen Fatah te vechten. In 2007 brak er een militair conflict uit tussen Hamas en Fatah, waardoor Hamas de controle over de Gazastrook behield en Fatah de controle over de rest van de Palestijnse Autoriteit behield.
Het leiderschap van Hamas bevestigde dat het hoofddoel de vernietiging van Israël als staat blijft en weigerde alle met dit land gesloten overeenkomsten te erkennen. Als reactie hierop kondigden veel door autonomie gesponsorde staten een economische boycot van de Gazastrook aan.
Eind 2008 kondigde Israël de start aan van de militaire operatie van Cast Lead tegen Hamas, als reactie op herhaalde beschietingen vanuit de Gazastrook. Internationale waarnemers, mensenrechtenactivisten en artsen van het Rode Kruis hebben geconstateerd dat terroristen humanitaire hulp aan de bevolking hebben gegeven. Hamas-activisten verbood gewonde Palestijnen om hulp te zoeken in een door Israël ingezet veldhospitaal nabij het controlepunt van Erez. 64 ambulances - een geschenk van de Arabische staten - werden door Hamas in beslag genomen en gebruikt als militair materieel. Terroristen gebruikten ook militaire operaties om rekeningen met Fatah af te wikkelen - enkele tientallen van haar leden werden gedood en gewond.
In de Gazastrook van de terroristische organisatie Al Qaeda ontstaat een netwerk van cellen waarmee Hamas ook geen relaties heeft ontwikkeld: Al Qaeda beschouwt Hamas als een zachte en laffe organisatie die te veel belang hecht aan de westerse mening.
