In alle stadia van zijn ontwikkeling was de mens altijd nauw verbonden met de buitenwereld, maar lange tijd had hij geen significante invloed op het milieu. Met de komst van een sterk geïndustrialiseerde samenleving is het menselijk ingrijpen in de natuur sterk geïntensiveerd. Op dit moment is de biosfeer van de aarde onderhevig aan een steeds toenemende antropogene impact.
De belangrijkste bronnen van luchtverontreiniging zijn de industrie, ketelhuizen voor huishoudelijk gebruik en transport. Industriële productie vervuilt het meest. Warmtekrachtcentrales, metallurgische bedrijven, chemische en cementfabrieken - producten van de "vitale activiteit" van deze instellingen brengen aanzienlijke veranderingen aan in de samenstelling van de atmosfeer. Als gevolg van het verbranden van brandstof voor industriële behoeften, het verwarmen van huizen en transport, het verwerken van huishoudelijk en industrieel afval, komen schadelijke gassen in de lucht. Alle verontreinigende stoffen zijn onderverdeeld in primair en secundair. De eerste komen rechtstreeks in de atmosfeer, de laatste worden daarin gevormd door chemische reacties, bijvoorbeeld met waterdamp. Schadelijke luchtverontreinigingen zijn koolmonoxide, zwavel en zwavelanhydriden, waterstofsulfide en koolstofdisulfide, stikstofoxiden, fluor- en chloorverbindingen. Ze worden gevormd als gevolg van de verbranding van bepaalde stoffen en worden daarom pyrogene verontreinigende stoffen genoemd. Koolmonoxide wordt bijvoorbeeld gevormd bij de onvolledige verbranding van koolstofhoudende chemische verbindingen. Het komt samen met uitlaatgassen en industriële emissies in de lucht. Koolmonoxide reageert actief met andere componenten van de atmosfeer, draagt bij aan het creëren van een broeikaseffect en een verhoging van de temperatuur op aarde. Bij de verbranding van zwavelhoudende brandstoffen of bij de verwerking van zwavelerts komt zwaveldioxide vrij (zwaveldioxide, zwaveldioxide). Tijdens de oxidatie wordt zwavelzuuranhydride gevormd. Uiteindelijk vallen zwevende deeltjes zwavelzuur, die ook in dit water kunnen oplossen, in het regenwater. In regenwater opgelost zwavelzuur verzuurt de bodem en verergert luchtwegaandoeningen. Het nestelt zich op de bladeren van planten en laat necrotische vlekken achter. Jaarlijks komen tientallen miljoenen tonnen zwaveloxide vrij in de atmosfeer van thermische centrales en bedrijven in de ferro- en non-ferrometallurgie. Naast gas is er ook aërosolverontreiniging van de atmosfeer. Aërosolen zijn vaste en vloeibare deeltjes die in de lucht zweven. Ze worden gezien als rook, mist, nevel of nevel. In sommige gevallen zijn dergelijke componenten bijzonder gevaarlijk voor levende organismen en kunnen ze ernstige ziekten veroorzaken. Kunstmatige stofdeeltjes, waaronder ook veel organisch stof, komen bij menselijke activiteiten in grote hoeveelheden in de atmosfeer terecht.
