Het concept van "Machiavellianisme" ontstond in de Renaissance, bijna onmiddellijk na het verschijnen van het resonerende werk van Niccolo Machiavelli "The Sovereign". Geleidelijk aan migreerde het van politieke theorie naar psychologie, waar het een concept werd, waarbij persoonlijke kenmerken als laag altruïsme, achterdocht, een neiging tot manipulatie, eigenbelang, oriëntatie op de eigen belangen samenkwamen. Tegenwoordig wordt deze term niet alleen in een wetenschappelijke context gebruikt, maar ook in het dagelijks leven.
Dit concept is genoemd naar de opmerkelijke auteur van de Renaissance Niccolo Machiavelli. In zijn beroemde verhandeling The Sovereign vertelt de rechterhand van Lorenzo Medici de heerser hoe hij de macht sterk kan maken. De heerser is volgens Machiavelli niet verplicht zich te laten leiden door de normen van moraliteit en moraliteit, het principe van kracht, waar nodig, vervalsing en verraad, is fundamenteel bij het creëren van een sterke staat. Machiavelli stond laag in de menselijke natuur en was van mening dat de belangen van het gewone volk konden worden verwaarloosd vanwege de welvaart van de hele staat en zijn heersers.
Bijna onmiddellijk na de release van dit, zoals ze vandaag zouden zeggen, schandalig werk, werden 'machiavellianisten' egoïstische, zelfzuchtige mensen genoemd die de ethiek voor hun eigen doeleinden verwaarloosden. En in het werk van de utopist Tomaso Campanella verscheen de term 'anti-machiavellianisme' als het tegenovergestelde van de principes van het sociale systeem beschreven in 'Soeverein'.
In de moderne politicologische literatuur kan 'machiavellianisme' worden beschouwd als een synoniem voor een machtsstructuur gebaseerd op de manipulatie van het massabewustzijn. De letterlijke perceptie van het advies dat de schrijver uit de Renaissance aan zijn heerser geeft, walgt van de moderne mens. Tegenwoordig is het bijvoorbeeld moeilijk om de uitroeiing van mensen in het bezette gebied als een staatsbeleid voor te stellen, maar in de zestiende eeuw was dit in de orde van de dingen.
In psychologische woordenschat verscheen de term "machiavellianisme" in de jaren 70 van de vorige eeuw dankzij het onderzoek van Richard Christie en Florence Grace. Tijdens hun werk aan de Columbia University in de Verenigde Staten hebben Christy en Grace de zogenaamde poppy-schaal en een vragenlijst gemaakt om het niveau van de respondent erop te bepalen. Personen met de hoogste cijfers (cijfer 4 op de mac-schaal) worden gekenmerkt door emotionele kilheid, gebrek aan empathie, wantrouwen, vijandigheid, onafhankelijkheid, liefde voor vrijheid, een neiging tot manipulatie en het vermogen om te overtuigen.
Mannen vertonen vaker een neiging tot machiavellisme dan vrouwen; jong (tot 35 jaar) - vaker dan volwassen. Onderzoekers merken op dat machiavellisme als gedragsstrategie geschikt is voor kortdurende contacten om iets van een andere actor te bereiken, maar niet effectief is voor het aangaan van langdurige relaties.
