De veelheid aan geloven en verschillen in de religie van mensen dwingt specialisten die het fenomeen religie bestuderen om definities en interpretaties te geven aan concepten als atheïsme, monotheïsme en polytheïsme. Deze begrippen zijn vrij specifiek, maar tegelijkertijd hebben ze hun eigen geschiedenis van vorming (het vullen van de term, zoals taalkundigen zeggen).
Volgens het concept van polytheïsme begrijpen religieuze geleerden het geloof in verschillende goden. Voor Slavisch Rusland verwijst dit concept naar heidendom, vaak worden deze termen zelfs als synoniemen gebruikt, maar dit is een enigszins vereenvoudigd begrip ervan. Polytheïsme is onlosmakelijk verbonden met begrippen als: monotheïsme - geloof in één god en atheïsme - geloof dat het bestaan van goden in het algemeen ontkent. Polytheïsme kenmerkt zich door rituelen die een verbinding tot stand brengen met de godheid, offers die God helpen te sussen.In de moderne wereld is polytheïsme niet zo ontwikkeld als bijvoorbeeld in de oudheid. Maar zelfs nu zijn er volkeren die heilig in verschillende goden geloven. Dit zijn enkele Afrikaanse stammen en Indiërs en sommige Oosterse volkeren. Zij hebben, net als de monotheïsten, hun eigen levenswaarden, dogma's en geloof in interactie met de goden, uitgedrukt in legendes en verhalen.Voor het eerst werd polytheïsme als wetenschappelijk fenomeen in de Renaissance bestudeerd. Voordien waren Europeanen alleen bezig met het bestuderen van oude mythen. Christenen namen helemaal geen serieus geloof in verschillende goden, omdat ze oprecht geloofden dat monotheïsme de ware waarheid van het leven was. Voorstanders van het christelijk geloof beweren nog steeds dat polytheïsme een aantasting is van de persoonlijkheid en de vergetelheid van één enkele god, een gemoedstoestand die vanzelf overgaat of overwonnen moet worden. Moderne geleerden in de loop van religieuze studies hebben echter gesuggereerd dat polytheïsme de primaire staat van het menselijk bewustzijn is die de natuur begrijpt. Als we de uitspraken van filosofen en schrijvers, die enkele eeuwen geleden zijn opgetekend, vergelijken met de gedachten van moderne wetenschappers, kunnen we een ondubbelzinnige conclusie trekken dat het belangrijkste onderdeel van polytheïsme een mythe is. En nu wordt het geloof in polytheïsme niet beschouwd vanuit de kant van menselijk handelen, maar vanuit de mythologische component. Zo zei de Franse wetenschapper Levy-Strauss namens alle structurele antropologie dat de mythische component van polytheïsme erin bestaat onbewuste logische operaties uit te voeren die gericht zijn op het oplossen van alle tegenstellingen die in de menselijke geest ontstaan.
