De term "sociale groep" is een van de meest voorkomende in de sociale wetenschappen. Welk probleem er ook wordt besproken, men kan nooit doen zonder deze bijzondere openbare lichamen te noemen. Ondanks zo'n grote populariteit ontstaan er echter vaak moeilijkheden bij het begrijpen van de essentie van sociale groepen.
Deze stand van zaken wordt op veel manieren verklaard door de diversiteit en specifieke kenmerken van de sociale groepen zelf. Tegelijkertijd zijn er in de moderne sociale wetenschappen verschillende benaderingen voor de interpretatie van het concept "sociale groep", die elk hun eigen kenmerken kenmerken.
De meest voorkomende en eenvoudige definitie van een sociale groep is de volgende: een sociale groep is een verzameling individuen die met elkaar zijn verbonden door formeel of informeel lidmaatschap, een communicatiesysteem en wederzijdse verwachtingen hebben ten opzichte van elkaar. Dienovereenkomstig, als de belangrijkste kenmerken van een sociale groep, kan men de aanwezigheid van bepaalde interacties tussen deelnemers en wederzijdse verwachtingen ten opzichte van elkaar onderscheiden. De groep mensen bij een transportstop ziet er immers ook uit als een groep, maar dat is het niet, omdat het geen interne interacties en verwachtingen impliceert. Mensen bij de bushalte zien elkaar niet als een enkele gemeenschap.
In de sociale wetenschappen is het gebruikelijk om verschillende soorten sociale groepen te onderscheiden: klein en groot, formeel en informeel. Klein worden groepen genoemd waarin alle deelnemers direct met elkaar kunnen communiceren. Voorbeelden van dergelijke groepen zijn een klaslokaal, een laboratorium of afdelingspersoneel en een groep vrienden. In een grote groep mogen de individuele leden op geen enkele manier met elkaar communiceren, maar tegelijkertijd in onderling overleg optreden binnen het kader van bepaalde regels. Een grote groep is bijvoorbeeld het arbeidscollectief van de onderneming, een grote legereenheid, enz. Dienovereenkomstig kan een kleine groep zowel formeel als informeel zijn, gevormd op basis van persoonlijke sympathieën en gemeenschappelijke doelen. Een grote groep kan alleen formeel zijn en bestaan binnen het kader van formele regels en codes.
Tot welk type een bepaalde sociale groep behoort, er is altijd een duidelijk systeem van rollen in aanwezig. Elk lid van de groep is altijd goed op de hoogte van zijn positie in de groep, de houding van zijn andere leden tegenover zichzelf en hun verwachtingen. Alle leden van de groep volgen hun rol, zelfs in gevallen waarin ze niet zijn geformaliseerd en niet geuit. Elke waarneembare afwijking in het normale gedrag van de deelnemer wordt als onjuist ervaren en brengt censuur met zich mee tot de uitsluiting van de overtreder.
