Het lot van uitmuntende genieën, waaronder uitvinders, was vaak behoorlijk ingewikkeld. Velen van hen stierven, ondanks het belang van hun ontdekkingen, in armoede. Helaas werd dit lot niet bespaard door de grote Russische horlogemaker Ivan Petrovich Kulibin.
Ivan Kulibin werd geboren in het dorp Podnovye, behorend tot het district Nizhny Novgorod, op 21 april 1735. Zijn vader was een kleine koopman en hield heel veel van zijn zoon. Van kinds af aan begon de kleine Ivan interesse te tonen in verschillende mechanismen, voornamelijk in horloges. De kamer van de kleine monteur zag eruit als een werkplaats.
De jongen groeide op, zijn hobby werd steeds serieuzer. Kulibin Jr. repareerde zonder problemen molenstenen en andere machines, zonder op te letten op het uurwerk. De vader was erg trots op zijn zoon, het nieuws van een getalenteerde jeugd verspreidde zich ver buiten hun dorp. Al snel verspreidde het gesprek zich over jonge monteurs in Nizjni Novgorod, en dankzij de inspanningen van reizende kooplieden en daarbuiten.
In 1769 presenteerde Ivan Kulibin zijn eigen handgemaakte horloges aan keizerin Catherine II zelf. Het was een klein zakhorloge met een gevecht en een muzikaal apparaat dat verschillende deuntjes reproduceerde. Elk uur ging er een deur in open en daardoor verschenen er dansende gouden en zilveren mannetjes. De keizerin hield echt van dit geschenk en de provinciale autodidactische meester werd aangesteld als hoofd van de workshop aan de Academie van Wetenschappen in St. Petersburg. Nu staan deze horloges in de Hermitage.
Onder leiding van Kulibin begonnen nieuwe uitvindingen zich te verspreiden, wat zijn tijdgenoten enorm verraste: zeekompassen en nauwkeurige schalen, achromatische telescopen, zelfs een achromatische microscoop werd uitgevonden. Op speciale bestelling van Catherine II ontwierp Ivan Petrovich een lift voor haar, maar Potemkin was blij met de wonderen van vuurwerk, waar ze zelfs nu jaloers op konden zijn.
In 1772 maakte Kulibin projecten van een boogbrug over de Neva en bewees voor het eerst de mogelijkheid om modellen van brugconstructies te vervaardigen. Zo loste hij het probleem op van het passeren van grote schepen onder hen.
Ivan Petrovich Kulibin heeft in de loop van zijn leven veel dingen uitgevonden en meegemaakt. Er waren rivierschepen met door waterkracht aangedreven motoren die tegen de stroom in kunnen bewegen, en schijnwerpers met reflectoren van spiegels, mechanische wagons met pedalen, een optische telegraaf, een mechanische beenprothese en nog veel meer.
Maar dankzij aangeboren bescheidenheid had Kulibin geen hoge vergoedingen nodig voor zijn uitvindingen, hij was altijd tevreden met wat ze gaven. Met de verandering van heerser vonden er enkele personeelswisselingen plaats, Ivan Petrovich, die meer dan dertig jaar van zijn leven aan de Academie van Petersburg gaf, werd gedwongen terug te keren naar Nizhny Novgorod. De meeste van zijn uitvindingen, waarvan het bestaan onze tijd bevestigde, werden niet gerealiseerd tijdens het leven van een getalenteerde monteur.
Kulibin stierf op 83-jarige leeftijd in armoede. Om zijn begrafenis goed te organiseren, moesten familieleden een van de uitvindingen van Ivan Petrovich verkopen, namelijk zijn favoriete wandklok.
