Vanuit de Turkse taal kan het woord "potlood" worden vertaald als "zwarte steen". Dit teken- en schrijfgereedschap heeft een ongebruikelijke geschiedenis van de uitvinding. Het is nog onbekend wanneer het eerste potlood verscheen.
Tegenwoordig kun je in winkels zowel gekleurde als eenvoudige potloden kopen. Een eenvoudig potlood schrijft in grijs, de tint van het schrift zal variëren afhankelijk van de hardheid van grafiet.
Wat hebben mensen eerder getekend?
Het is merkwaardig dat kunstenaars in de oudheid 'zilveren potloden' moesten gebruiken, het briefpapier van de dertiende eeuw was een zilverdraad, geplaatst in een kist of lijst. Met dit prototype van het potlood kon de tekening niet worden gewist en van tijd tot tijd werd de inscriptie uit grijs bruin.
Het is opmerkelijk dat kunstenaars tegenwoordig vaak zilveren, Italiaanse, potlood gebruiken om een bepaald effect te bereiken.
In het verleden waren er ook 'potloodstiften', meestal werden ze gebruikt om portretten te schilderen. Vooral Albrecht Durer tekende zo'n potlood. Toen kwam het 'Italiaanse potlood' van zwarte leisteen, waarna de productie van kantoorbenodigdheden begon uit grondstoffen die uit gebrand bot werden gewonnen. Het poeder werd vastgemaakt met plantaardige lijm, het potlood gaf een verzadigde lijn.
Potloden werden in de vijftiende eeuw gemaakt, toen in Engeland grafietafzettingen werden ontdekt. Maar ze begonnen deze grondstof pas te gebruiken na een reeks experimenten waaruit bleek dat de massa duidelijke sporen achterlaat op objecten. En in het begin werden schapen met grafiet gelabeld. Stukken grafiet raakten echter vies, dus stokken van materiaal werden voor het gemak met een draad vastgebonden, in papier gewikkeld of met takken geklemd.
