Het fenomeen bewustzijn houdt de denkers bezig sinds de tijd van de eerste beschavingen. Elke cultuur en de bijbehorende religieuze cultussen vormden hun eigen idee van de bron, de ontwikkeling en het doel van bewustzijn, maar in het algemeen komen deze ideeën samen: zowel de Abrahamitische als de Vedische religie onderscheiden duidelijk tussen de concepten van bewustzijn en ziel.
Monotheïstische Abrahamitische religies - jodendom, islam en christendom, definiëren bewustzijn als een ondeelbaar geheel dat uitsluitend tot de aardse dimensie behoort. Deze religies identificeren bewustzijn met de aardse persoonlijkheid van de mens, gevormd door opvoeding en de omgeving, zien daarin de oorzaak van alle ongepaste handelingen en zonden, evenals een obstakel voor spirituele groei en het verkrijgen van redding door de ziel, die wordt erkend als het hoofddoel van het levenspad in Abrahamitische religies. De literaire bronnen van het jodendom, de islam en het christendom noemen bewustzijn een illusoire, valse entiteit die een persoon in een slaaf van hun aardse behoeften kan veranderen, en acht het noodzakelijk om de manifestaties van een dergelijk bewustzijn te onderdrukken, door verschillende beperkingen en een ascetische levensstijl te bevorderen.
In zowel Abrahamitische als Vedische religies wordt bewustzijn gepresenteerd als een soort 'bovenbouw' die een persoon tijdens zijn aardse leven creëert, een soort 'interface' van de ziel die je in staat stelt om in de realiteit te functioneren en levensopdrachten te vervullen.
Bovendien wordt bewustzijn in de Vedische religies - brahmanisme, hindoeïsme en boeddhisme niet beschouwd als een valse entiteit, maar slechts als een product van een actieve geest, waarachter de ware spirituele essentie van de mens verborgen is. Net als in de Abrahamitische religies, zijn de spirituele praktijken van het hindoeïsme en het boeddhisme gericht op het verzwakken van de kracht van bewustzijn, zodat de ziel zich volledig kan manifesteren en de drager een mens is, verlichting bereiken, bodhi. Maar deze spirituele en fysieke oefeningen verwelkomen de volledige onderdrukking van bewustzijn niet, erkennen de manifestatie ervan niet als zondig of onrein. Vedische religies stellen de bevrijding van de kracht van het bewustzijn niet gelijk aan de ontkenning ervan, in feite het gelijk maken van het aardse bewustzijn en de ziel van een persoon in hun rechten.
Abrahamitische religies kenmerken bewustzijn als ondeelbaar, vals en eindig. De Vedici zeggen dat bewustzijn, net als de ziel, eindeloos en oneindig is. Bovendien creëerden ze in het hindoeïsme en het boeddhisme een gedetailleerde classificatie van bewustzijnstoestanden met als doel de bevrijding van de ziel uit de kracht van de bewuste geest te beoefenen.
In het boeddhisme wordt bewustzijn dus vaak geïdentificeerd met perceptie en worden vijf bewustzijnscategorieën onderscheiden, in overeenstemming met de zintuigen. En vanuit het oogpunt van de micro- en macrokosmos in het hindoeïsme en het boeddhisme zijn er vier bewustzijnstoestanden - waken, dromen met dromen, slapen zonder dromen en turiya - een toestand van volledig spiritueel ontwaken. Ook in het boeddhisme wordt bewustzijn gekarakteriseerd als een proces van cognitie of bewustzijn, dat dienovereenkomstig vier niveaus heeft: bewustzijn in relatie tot zichzelf, tot gedachten, gevoelens en de omringende realiteit.
