Op 18 augustus vieren orthodoxe christenen het feest van een van de meest gerespecteerde en vereerde Bulgaarse heiligen - de beroemde wonderdoener Ivan (John) Rilski. In tal van kerken die aan deze heilige zijn gewijd, worden plechtige diensten gehouden en duizenden pelgrims komen naar het Rilaklooster om voor de oude iconen te bidden en de wonderbaarlijke relikwieën van de heilige te vereren.
Volgens historici werd St. Ivan Rilsky geboren rond 876 in het dorp Skrino in de regio Dupnitsa in Bulgarije en stierf op 18 augustus 946. Op 25-jarige leeftijd nam hij monastieke tonsuur en wijdde hij zijn leven volledig aan kerkdienst. De meest actieve jaren van zijn religieuze activiteit vonden plaats tijdens het bewind van de Bulgaarse tsaar Peter de Grote (927-969). Gedurende deze periode trok de monnik zich terug uit de wereld en begon als kluizenaar te leven in een van de grotten op de berg Rila.
Hij bracht zijn dagen door in geestelijke daad, vasten en gebeden, en vergat de seculiere inwoners niet. Hij stichtte een klooster in de buurt van de berg Rila en verrichtte veel wonderen, hielp de lokale bevolking en genas ze. Volgens de legende was de spirituele kracht van St. Ivan Rilsky zo krachtig dat hij de taal van wilde dieren en vogels kon begrijpen, die zelf naar hem toe vlogen en het weer en de gedachten van mensen konden beïnvloeden. Zijn glorie van de grote genezer en wonderdoener was zo groot dat hij zelfs tsaar Peter I zelf tot hulp bij de heilige bracht.
Na de dood van St. Ivan werd Rilski begraven in het klooster dat hij stichtte (Rilaklooster) in de buurt van Rila, dat tot op de dag van vandaag bestaat. Op de dag van St. Ivan Rilski komen pelgrims niet alleen uit alle regio's van Bulgarije, maar ook uit het buitenland naar het klooster. Tijdens deze feestdag kunnen pelgrims de grot op de berg Rila bezoeken, waar de heilige woonde, met monniken, naar de plechtige dienst kwamen en bidden voor oude iconen die uit zijn tijd bewaard waren gebleven. De pelgrims kunnen ook de wonderbaarlijke relieken van de heilige vereren, zorgvuldig bewaard in het klooster.
Naast het Rila-klooster worden er feestelijke diensten gehouden in tal van kerken en tempels die zijn opgericht ter ere van de heilige wonderdoener. Tegenwoordig wordt St. Ivan Rilsky niet alleen vereerd in Bulgarije, waar hij een van de belangrijkste en meest geliefde nationale heiligen is, maar ook op het hele Balkan-schiereiland en in Rusland. Hij wordt aangesproken met gebeden voor genezing, voor het welzijn van het gezin, voor spirituele reiniging en verlichting.
