Grotschilderingen zijn het meest waardevolle historische bewijs van de ontwikkeling van de menselijke cultuur. Om hun leeftijd nauwkeurig te bepalen, wordt voornamelijk de radio-isotoopmethode gebruikt.
In 1994 ontdekte de archeoloog Jean-Marie Chauvet in Zuid-Frankrijk een grot, later naar hem vernoemd - de Chauvet-grot. Op de muren werden meer dan 300 afbeeldingen gevonden van dieren uit de ijstijd, uitgestorven na het begin van de opwarming of vernietigd door primitieve mensen. De leeftijd van de tekeningen (33.000 - 30.000 jaar) werd bepaald met behulp van radiokoolstofanalyse van sporen van roet van de fakkels waarmee de kunstenaars de muren verlichtten.
In mei 2912 ontdekte een groep Europese en Amerikaanse antropologen in de Abri Castanet-grot in Zuid-Frankrijk op een stuk kalksteen een afbeelding van vrouwelijke geslachtsorganen, dierentekeningen en een icoon dat lijkt op het cijfer 8. Deze rots was voorheen het plafond van een grot, ingestort, vermoedelijk als gevolg van een aardbeving. Dienovereenkomstig werd de kant met tekeningen erop gesneden tegen de vloer van de grot gedrukt. Wetenschappers splitsten de chip en vonden tekeningen aan de binnenkant, waarvan de leeftijd werd bepaald door de methode van radioactieve koolstofanalyse op 35.000-37.000 jaar.
In de grot werden ook andere voorwerpen uit de oude kunst ontdekt: kralen van mammoetbeenderen en talksteen, schelpen en botten met sporen van verwerking. Net als de bewoners van de Chauvet-grot behoorden de oude kunstenaars uit Abri Castanet tot de Aurignac-cultuur.
In juni 2012 werden de resultaten van grotschilderingen in de Altamira-grot in de Spaanse provincie Cantabrië bekend - ongeveer 40.800 jaar. Bekwame polychromatische dierenafbeeldingen en handafdrukken zijn gemaakt met oker, houtskool, hematiet en andere natuurlijke kleurstoffen. De ouderdom van de patronen werd bepaald door de verhouding van de uranium-234- en thorium-230-isotopen in de in de patronen gevormde kalkaanslag te analyseren.
Wetenschappers die rotsschilderingen in de Altamira-grot hebben bestudeerd, stellen twee hypothesen voor over de oorsprong ervan: het werk van Neanderthalers of primitieve mensen die vanuit Afrika naar Europa migreerden. In Afrika werden kralen gevonden waarvan werd vastgesteld dat de leeftijd 100.000 jaar was. Neanderthalers konden, volgens sommige theorieën, de concurrentie met de voorouders van moderne mensen - Cro-Magnons - niet verdragen en verdwenen tijdens het evolutieproces.
