De hel en zijn kringen werden in detail beschreven in zijn trilogie "Divine Comedy" door de Italiaanse dichter Dante Alighieri. Dit poëtische werk uit de late middeleeuwen beschrijft het hiernamaals van zielen, inclusief de negen cirkels van de hel. De hel is het eerste deel van Divine Comedy, een cultureel monument en een synthese van de middeleeuwse cultuur. Het beschrijft de christelijke onderwereld, de zielen van zondaars en hun straf. Het verhaal begint als de auteur, nadat hij volwassen is geworden, in een vreselijk bos terechtkomt, waar hij wordt aangevallen door drie vreselijke dieren. Hij wordt gered door de dichter Virgil, gestuurd naar Beatrice, de dame van het hart van Dante. Samen beginnen ze aan hun reis naar het koninkrijk van schaduwen.
Omcirkel een ledemaat
In de eerste ronde van Dante's hel worden deugdzame niet-christenen en niet-gedoopte heidenen gekweld, die worden gestraft door eeuwig leven in de gelijkenis van het paradijs. Ze wonen in een paleis met zeven poorten, wat de zeven deugden symboliseert. Hier ontmoet Dante uitstekende mensen uit de oudheid, zoals Homer, Socrates, Aristoteles, Cicero, Hippocrates en Julius Caesar.
Cirkel twee, overspel
In de tweede helronde ontmoeten Dante en Virgil mensen die bezeten zijn door lust. Hun straf is een sterke wind die hen in de lucht cirkelt. Ze hebben geen rust. Deze onophoudelijke wind symboliseert mensen gedreven door een dorst naar vleselijke genoegens. Ook hier ontmoet Dante vele beroemde mensen uit vervlogen tijden: Cleopatra, Tristan, Elena van Troje en andere zondaars, wier schuld overspel was.
De derde cirkel, gulzigheid
Nadat ze de derde cirkel van de hel hebben bereikt, ontmoeten Dante en Virgil de zielen van de gulzigheid, die worden bewaakt door het monster Cerberus. Zondaars worden gestraft door in een vuile puinhoop te liggen onder de onophoudelijke ijskoude regen. Vuil symboliseert de achteruitgang van degenen die eten, drinken en andere aardse genoegens misbruiken. Gulzigheid-zondaars zien degenen die in de buurt liggen niet. Dit symboliseert hun egoïsme en ongevoeligheid.
Cirkel vier, hebzucht
In de vierde cirkel van de hel zien Dante en Virgil de zielen van degenen die worden gestraft voor hebzucht. De zondaars van deze cirkel zijn verdeeld in twee groepen: degenen die materiële rijkdom hebben vergaard en degenen die ze zonder mate hebben uitgegeven. Ze duwen gewichten, wat hun gehechtheid aan rijkdom symboliseert. Zondaars worden bewaakt door Pluto, de Griekse god van de onderwereld. Hier ziet Dante veel priesters, waaronder pausen en kardinalen.
Vijfde cirkel, woede
In de vijfde cirkel van de hel dienen de boze en sombere hun straf. Phlegius vervoert reizigers in een boot op de rivier de Styx. Aan de oppervlakte van de rivier worstelen zondaars met woede met elkaar, en onder water stikken degenen wiens ondeugd wanhoop is.
Omcirkel zes, ketterij
In de zesde cirkel van de hel ontmoeten zwervers de zielen van ketters die in brandende graven liggen.
Omcirkel zeven, geweld
De zevende cirkel van hel Dante is verdeeld in drie cirkels. In de buitenste ring worden moordenaars en andere verkrachters gekweld. Als straf worden ze ondergedompeld in een bloedvurige rivier. In de middelste cirkel zitten zelfmoorden. Ze worden omgevormd tot bomen waar vleermuizen zich voeden. Samen met hen lijden kwelgeesten, die ze achtervolgen en aan stukken van de hond scheuren. In de binnenste ring dienen de godslasteraars en de mannen mannen hun zinnen uit. Ze zijn veroordeeld tot leven in de woestijn van brandend zand, en er stroomt vurige regen bovenop.
Circle of Eight, vreemdgaan
De achtste cirkel van de hel wordt bewoond door bedriegers. Dante en Virgil komen daar achter op Gerion, het vliegende monster. Deze cirkel is verdeeld in tien stenen grachten die met elkaar verbonden zijn door bruggen. In de eerste gracht ontmoet Dante de panelleden en verleiders, in de tweede - vleiers, in de derde - die zich schuldig maken aan simonie, in de vierde - valse profeten en tovenaars. Corrupte politici leven in de vijfde greppel, hypocrieten leven in de zesde, en dieven, adviseurs, vervalsers, alchemisten, vervalsers en valse getuigen in de rest.
