De religie van het oude Egypte vindt zijn oorsprong in het totemisme van de stammen die de vruchtbare Nijlvallei bewoonden. Elke stam koos een dier als beschermheer. Dit dier werd een stamtotem, het werd vereerd en gekoesterd, in de hoop op wederzijdse genade. Uit primitieve overtuigingen groeide een complex en veelzijdig pantheon van het oude Egypte op, waarin elke god of godin verscheen onder het mom van een van de dieren.
God help
De keuze van het te aanbidden dier hing af van de levensomstandigheden van de stam. De bewoners van de oevers van de Nijl aanbaden de god Sebek, waarvan de personificatie een krokodil was. Er werd aangenomen dat hij de lozingen van de rivier beheerst, in staat om vruchtbaar slib naar de velden te brengen.
Overal werd de stier vereerd als symbool van vruchtbare landbouw. Het was de stier die de Egyptenaren voor de ploeg gebruikten om het land te bewerken. In Memphis was de stier de ziel van Ptah, de scheppergod, en woonde hij altijd in de buurt van de tempel.
Niet minder dan een stier werd aanbeden en een koe, die de vruchtbaarheid van levende wezens belichaamde. Ze wordt geassocieerd met Isis, de Grote Moeder, de patrones van vrouwen en huwelijksgetrouwheid.
De godin Bastet, de bewaarder van de haard, werd afgebeeld in de vorm van een kat. Katten waren heilig; in geval van brand moest de kat worden gered voor kinderen en eigendommen. Deze cultus werd geassocieerd met het feit dat katten knaagdieren vingen, wat betekent dat ze hielpen de oogst te behouden.
De cultus van de mestkever wordt geassocieerd met de god Hapri. Volgens de legende hadden de scarabeeën het vermogen om te spawnen, dus hielpen de amuletten met het beeld van dit insect na de dood weer tot leven.
Herauten van de hemel
De valk, die met scherpe klauwen de prooi in groef, was eerst de belichaming van de roofzuchtige jachtgod. Maar later bezette Horus, de god van de hoogte en de hemel, de hoogste trede van het Egyptische pantheon en werd hij een symbool van de macht van de farao.
De god van wijsheid, schrijven en literatuur, Thoth verscheen als een man met het hoofd van een ibis. De aankomst van de ibis volgens tekenen ging gepaard met het morsen van de Nijl, toen de welvaart kwam.
Deze vogels waren zo heilig dat zelfs voor hun per ongeluk doden de doodstraf werd verwacht.
