De maker van een van de beroemdste orkesten ter wereld, Ray Conniff, ging de wereldgeschiedenis van muziek binnen als de "peetvader" van instrumentale muziek van de 20e eeuw. Als winnaar van de prestigieuze Grammy Music Award vereeuwigde hij zijn naam met composities die klassiekers van de wereldmuziek zijn geworden, met meer dan honderd muziekalbums.
Biografie en vroege jaren
Ray Conniff werd geboren op 6 november 1916 in Attleborough, Massachusetts. Zijn vader is John Lawrence, trombonist, en zijn moeder is Maud (Angela) Conniff, een pianiste. John was de leider van de lokale Jewelry City Band en leerde zijn zoon trombone spelen.
Op de middelbare school vormde Ray Conniff, met de hulp van zijn klasgenoten, een dansorkest. Hij was betrokken bij het arrangeren van muzieknummers voor het ensemble, en na school besloot hij op muzikaal gebied te blijven werken als muzikant en arrangeur voor de Boston musicalgroep Musical Skippers onder leiding van Dan Murphy.
Werk in het team leverde Conniff geen roem op, maar alles veranderde nadat hij halverwege de jaren dertig naar New York verhuisde. Daar volgde hij een opleiding aan de Juilliard School of Music onder leiding van Tom Timothy, Sol Kaplan en Hugo Friedhofer.
Carrière als arrangeur
Conniff deed ervaring op tijdens geïmproviseerde concerten in clubs in New York en kreeg in 1937 zijn eerste betaalde baan als muzikant, gedurende 15 maanden als arrangeur voor uitvoeringen van Benny Berigan. Conniff's volgende taak was om samen te werken met het Bob Crosby Orchestra in de jaren 1939-40, waardoor hij een reputatie verwierf in de muziekgemeenschap. In de jaren 40 werkte Conniff samen met Artie Shaw en Glen Gray. Zelfs tijdens de oproep van de Tweede Wereldoorlog stond Conniff's talent hem toe om weg te blijven van militaire operaties - hij werd toegewezen aan Hollywood om te werken bij het militaire radiostation Armed Forces Radio Services. Op dit moment slaagde hij er ook in om samen te werken met het Harry James Orchestra, waarmee hij later in 1946 de samenwerking hervatte.
Met de komst van de bebop-muziekstijl eind jaren veertig en begin jaren vijftig trok Conniff zich tijdelijk vrijwillig terug van populaire muziek. Hoewel hij zijn carrière nooit opgaf, was hij in die tijd volledig ondergedompeld in de analyse van muzikale ritmes, analyseerde hij de componenten van populaire muziek en ontwikkelde hij zijn theorie van populaire muziek. In 1954 krijgt hij, met hulp van de bekende muziekproducent Mitch Miller, een baan bij Columbia Records. De samenwerking met deze studio legde de basis voor het verbluffende succes van zijn carrière, die vele decennia heeft geduurd.
In het eerste jaar van zijn samenwerking met Columbia creëerde Ray Conniff zijn eerste hit, die in de top vijf van muziekhits van die tijd terechtkwam. Don Cherry's "Band of Gold" -opname was de voorloper van veel van de hits die volgden, waaronder samenwerkingen met Gay Mitchell ("Singing the Blues") en Johnny Matis ("Chances Are"). Beide composities stonden bovenaan de hitlijsten. Conniff werkte samen met Matis om de arrangeur te worden voor zijn hits "Wonderful, Wonderful" en "It's Not for Me to Say". Ray Conniff presenteerde Johnny Ray ook zijn eerste top vijf positie met het nummer "Just Walking in the Rain" en Frankie Lane en Marty Robbins bereikten bijna de top met zijn arrangement van respectievelijk de nummers "Midnight Gambler" en "A White Sport Coat".
Het genie van Conniff als arrangeur werd onthuld in zijn vermogen om vrouwen- en mannenstemmen te gebruiken als aanvulling op muziekinstrumenten zoals klarinet, saxofoon en trompet.
Ray Conniff Orchestra
In 1957 nam Conniff tijdens zijn werk bij Columbia zijn eerste soloalbum "Wonderful" op met een instrumentale groep die vernoemd was naar Ray Conniff Orchestra. Het album bereikte de top twintig van de hitlijsten en bleef daar negen maanden. In juli 1962 werd het album bekroond met de titel "gouden" en de opvolger "Concert in Rhythm", uitgebracht in 1958. In 1960 nam Conniff het thematische muziekalbum "Say It with Music" op, wat het begin markeerde van een tijdperk van succesvolle thematische albums die vijf jaar duurden. Zijn feestelijke album "We Wish You a Merry Christmas" voor 6 jaar bleef het best verkochte seizoensalbum en kreeg de status van "platina" in 1989.
Begin jaren zestig vestigde Ray Conniff de aandacht op een nieuwe stijl die de muzikale wereld veroverde: rockmuziek. De muzikant kon modetrends met succes toepassen in zijn werk, zonder zijn hoofdstijl te beschadigen. Conniff vond nieuw materiaal omdat hij bezig was met het arrangeren van zachte rots, die ook in dezelfde jaren verscheen. Tegelijkertijd bereikte hij extra bekendheid door de zangers van zijn orkest in de aftiteling van gearrangeerde albums aan te duiden. In 1966 nam het orkest een nummer op genaamd "Lara's Theme" voor de film "Doctor Zhivago". De track wordt een hit, bereikt de 9e regel in de hitlijsten en betreedt het muziekalbum "Somewhere My Love", dat "platina" werd.
Eind jaren 60 toerde Ray Conniff, geïnspireerd door de ontwikkeling van audiotechnologie, door de Verenigde Staten en Europa met een reeks concerten en presenteerde nieuw geluid in de vorm van driedimensionaal stereogeluid, wat voor die tijd een enorme doorbraak was. Sommige van deze concerten zijn op televisie opgenomen. Deze video-opnamen zijn in 1970 verschenen.
Conniff bracht de jaren zeventig door op tournee over de hele wereld, waaronder landen als Zuid-Amerika, Japan, Engeland, en werd de eerste buitenlandse artiest die zijn eigen album opnam in Sovjet-Moskou.
Tegen het einde van het decennium had de muziek van Conniff een Latijns-Amerikaanse klank. Deze beslissing hielp het orkest populair te blijven in de jaren 80. Tegen 1989 had Conniff volgens de Penguin Encyclopedia of Popular Music 37 albums op de Billboard's top 100-hitlijst. Zijn passie voor Latijns-Amerikaanse muziek ging over in het nieuwe decennium, toen hij in 1997 een contract tekende bij het Braziliaanse bedrijf Abril Music en op tournee ging door Brazilië. In hetzelfde jaar bracht hij zijn honderdste album "I Love Movies" uit. Conniff bleef albums uitbrengen tot de jaren 2000, met gemiddeld één album per jaar.
Ray Conniff stierf op 12 oktober 2002, nadat hij van een ladder was gevallen, met ernstig hoofdletsel en de dood tot gevolg. Hij was 85 jaar oud.
Persoonlijk leven en gezin
Ray Conniff is driemaal getrouwd. Zijn eerste vrouw was Emily Jo Ann Imhof, met wie ze in 1938 trouwde. In dit huwelijk zijn twee kinderen geboren: James Lawrence en Joe Ann Patrice.
De tweede vrouw van de muzikant was Ann Marie Engberg, wiens huwelijk in 1947 werd geregistreerd. Haar zoon uit een eerder huwelijk, Richard J. Bebo, werd de adoptant van Conniff.
Voor de derde keer trouwde Conniff in 1968. Zijn vrouw Vera gaf haar man nog een kind, dit keer een meisje genaamd Tamara Allegra.
