Je kunt nauwelijks een bluesartiest vinden die Bessie Smith kan overtreffen in diepte en melodie van haar stem, penetratie en gebrek aan pathos, waarvoor ze de keizerin van de blues werd genoemd. Ze leefde een rijk, maar helaas kort leven, gevuld met grote overwinningen en sterfgevallen.
Bessie werd geboren in Chattanooga, Tennessee, op 15 april 1894 in een groot gezin. Vader stierf toen ze nog in de kinderschoenen stond, moeder - toen Bessie 8 jaar oud was. Alle kinderen bleven onder de hoede van Violets oudere zus en leefden in verschrikkelijke armoede.
Bessie hield altijd van zingen en ze verdiende haar eerste geld toen ze 9 jaar oud was, terwijl ze melodieuze coupletten op straat zong. Op zondag zong ze met plezier in het koor. Omdat ze honger en armoede kende, probeerde het meisje zoveel mogelijk te verdienen, zodat ze nooit dingen met haar oudere zussen hoefde te dragen en niet zonder brood zat.
Toen ze 18 werd, plaatste haar oudere broer Clarence haar in het ensemble van Rabbit Foot Minstrels, waar ze eerst danste en daarna zong op de achtergrondzang van jazz-zangeres Ma Rainey, bijgenaamd "Blues Mom." Na het doorlopen van Ma's vocale school, begon Bessie een solocarrière. Haar gepassioneerde diepe stem met borstnoten maakte het publiek enthousiast. Beginnend met populaire melodieën en vaudeville, stapte ze geleidelijk over op het spelen van de blues, die Latijnse motieven, Afrikaanse ritmes en Zuid-Amerikaanse penetratie en passie vermengde.
Eerst waren er kleine theaters en tavernes, daarna - een rondleiding door de popscènes van de Verenigde Staten van Amerika. Op 26-jarige leeftijd bevond ze zich op de golf van populariteit: na de Eerste Wereldoorlog bereikte de mode voor alle jazz alle sectoren van de samenleving, inclusief blanke Amerikanen.
In 1923 trouwde Bessie met haar lijfwacht Jack G en in hetzelfde jaar merkte Frank Walker, manager van Columbia Records, de oudste Amerikaanse opnamestudio, haar op. Het eerste album van Down Hearted Blues van Bessie Smith werd uitgebracht onder dit label, dat allemaal erg snel circuleerde. Tours in New York en Chicago gingen voorbij met niet minder opwinding. In de overvolle zalen heerste absolute stilte tijdens de uitvoering van liedjes, die aan het einde van de composities met applaus explodeerden. Het publiek was geboeid door de eenvoud en diepte van de stem, de liederen, die absoluut verstoken zijn van pathos en pretenties.
Halverwege de jaren twintig werd Bessie een van de beroemdste en meest betaalde zangers met een donkere huidskleur, waarvoor ze de titel 'Empress of the Blues' ontving. Hierin omzeilde ze zelfs Ma Rainey, maar er was geen rivaliteit tussen hen - de zangers waren vrienden tot het einde van haar leven. Bessie werkte samen met beroemde muzikanten, waaronder Louis Armstrong en Clarence Williams, Benny Goodman en Jack Tigarden, Coleman Hawkins en Fletcher Henderson. De artiest nam de hele tijd ongeveer 160 nummers op, die meer dan eens op vinyl werden herdrukt.
De grote depressie en veranderende smaak van het publiek leidden tot een afname van de interesse in blues en Bessie stond in de schaduw. Jazz big bands kwamen op het toneel, het tijdperk van de swing begon, het publiek wilde eerder plezier hebben dan verdrietig. Toch werd ze nog steeds gewaardeerd en geliefd. In 1929 speelde ze in de film "St. Louis Blues" en bereidde ze zich voor op een nieuwe film. In 1935-1937 organiseerde Bessie de "Return" -tour, die verrassend succesvol was. Het lot besliste echter anders - tijdens een rondreis door de zuidelijke staten in Bessie Smith stierf bij een auto-ongeluk. 26 september 1937 was ze nog maar 43 jaar oud.
Een arme meid uit Tennessee die een van de best betaalde zangers van haar tijd werd, ging de geschiedenis van de blues in. Het heeft nog steeds een impact op muziek en wekt oprechte interesse van mensen over de hele wereld. Op 2 november 2004 werd een cd uitgebracht met de titel "Empress of the Blues: 1923-1933", waarin de beste nummers van Bessie over 10 jaar werden verzameld: van 16 februari 1923 tot 24 november 1933. En in 2015 werd het biografische drama "Bessie" uitgebracht, waar de prachtige Queen Latifa de rol speelde van een briljante blueszanger.
