De criminele wereld is niet homogeen van aard en voldoende georganiseerd. Het heeft zijn eigen regels en voorschriften, zijn indeling in categorieën, kasten en groepen. Een van de criminele statussen, die vaak te horen is in televisieprogramma's of in politierapporten, zijn de zogenaamde dieven in de wet.
Misdaadbaas
In de jaren dertig van de vorige eeuw verscheen in de Sovjet-Unie een nieuwe en informele criminele vereniging die alleen voor dit land bestemd is en die de gewone mensen al lang gewend zijn dieven in de wet te noemen. Personen die tot deze categorie zijn ingedeeld, hadden een interne gedragscode die wordt gekenmerkt door strikte naleving van criminele tradities. De criminele wereld waarin deze gezaghebbende dieven handelden, onderscheidde zich door een hoge mate van nabijheid.
Interessant is dat in de criminele omgeving het concept van "dief in de wet" praktisch niet wordt gebruikt. Deze combinatie is typisch voor degenen die ver van de criminele wereld verwijderd zijn en er alleen van op de hoogte zijn in avonturenfilms en boeken, waar "dievenromantiek" vaak de laatste tijd wordt behandeld en gecultiveerd. Gezaghebbende personen in de criminele omgeving die deze status hebben, worden eenvoudig dieven in crimineel jargon genoemd of zeggen 'ik ben in de wet' over zichzelf.
Dieven in de wet bellen degenen die criminele tradities in stand houden en de elite van de criminele wereld vertegenwoordigen.
