Velen hebben gehoord van de ziekte van Lou Gehrig - dit is een zeer gevaarlijke pathologie van het zenuwstelsel. Maar tegelijkertijd weten maar weinig mensen wie Lou Gehrig zelf is. Ondertussen leidde deze Amerikaanse honkbalspeler een helder en bewogen leven en behaalde groot succes in sport.
Vroege biografie
De volledige naam van Lou Gehrig is Henry Louis Gehrig. Hij werd in 1903 in New York geboren in een familie van emigranten uit Duitsland, Christine Foch en Heinrich Gerig. De vader van de toekomstige honkbalspeler leed aan alcoholisme en epilepsie, dus de moeder die als bediende werkte, was de belangrijkste kostwinner in het gezin.
Gerig's jeugd ging voorbij in Manhattan, waar hij afstudeerde aan een gewone middelbare school en vervolgens zijn opleiding vervolgde aan de New York School of Commerce. En al in die tijd toonde hij zich als een veelbelovende atleet.
In 1921 werd hij student aan de Columbia University. De student Gerig besteedde echter het grootste deel van zijn tijd niet aan studeren, maar aan sport - gedurende deze periode speelde hij niet alleen honkbal, maar ook American football.
Lou Gehrig van 1923 tot 1939
In 1923 stopte Lou Gehrig met de middelbare school en tekende een contract bij de New York Yankees - een team dat speelde in de zogenaamde Major League Baseball (MLB). De start van een professionele carrière bleek echter vrij matig: in slechts 13 wedstrijden had hij 9 RBI (RBI - het aantal punten dat de ploeg verdiende als gevolg van beslagacties) en 1 homerun (homerun betekent een zeer goede slagman geraakt door de bal) die de aanvaller door alle bases heen laat lopen en in het "huis" komt). En de AVG-indicator (dit is de efficiëntiecoëfficiënt van het schoppen van de bal na innings van werpers) was 423.
In 1924 speelde Gerig voor de "Yankees" slechts 10 wedstrijden (behaalde tegelijkertijd slechts 5 RBI). Omdat het aanvankelijk niet mogelijk was voet aan de grond te krijgen in de club, speelde Lou Gehrig dat seizoen ook voor de Hartford Senators, het Minor-team (lager in status dan MLB) van de honkbalcompetitie.
In dit moeilijke jaar voor zichzelf dacht Gerig erover om het honkbal te verlaten. Eenmaal in Hartford arriveerde de Yankees-verkenner Paul Crichell en vond Gerig dronken en depressief. Maar Paul kon in een gesprek de juiste woorden tegen Lou zeggen, en hij fleurde weer op.
In de wedstrijd van New York Yankees op 1 juni 1925 verving Gerig Paul Wunninger door shortstop te spelen. En op 2 juni werd hij opgenomen in de hoofdmacht en stond hij op het eerste honk in plaats van Wally Pipp.
Lou miste de volgende 14 jaar geen enkele Yankees-wedstrijd en speelde 2.130 wedstrijden zonder onderbreking (en tot het midden van de jaren negentig was dit record onovertroffen). Vanwege zijn fenomenale optreden kreeg hij van fans de bijnaam "Iron Horse".
In 1927 realiseerden velen zich al dat Gerig een honkbal-superster was. In 155 wedstrijden van dat seizoen behaalde hij de volgende indicatoren: 175 RBI, 47 homeruns en 373 AVG. En dat was genoeg om MLB's topscorer te worden.
In 1931 was Gerig in staat om het grootste aantal RBI's per seizoen te verzamelen onder eerste-honkballers in de MLB-geschiedenis. Het volgende jaar, 3 juni 1932, vestigde Lou nog een record - hij maakte maar liefst vier homeruns in één wedstrijd (de Yankees-rivaal was in dit geval de Philadelphia Athletics-club).
In 1933 vond een belangrijke gebeurtenis plaats in het persoonlijke leven van een honkbalspeler - hij trouwde met een meisje genaamd Eleanor Twitchell. Ze woonden samen tot de dood van Lou. Ze kregen geen kinderen.
In 1934 ontving Gerig de zogenaamde Triple Crown, dat wil zeggen dat hij de beste speler werd in alle drie de belangrijkste indicatoren - RBI, homeruns en AVG.
In 1938 daalden de prestaties van het spel van Lou Gehrig, in vergelijking met voorgaande seizoenen, aanzienlijk. En in 1939 werd duidelijk dat de reden voor het niet-expressieve spel duidelijk niet alleen zijn vermoeidheid en leeftijd was (Gerig was toen 35, en dat is best veel voor een professionele atleet). Voor verschillende wedstrijden die voor eind april werden gespeeld, kon hij zijn troef inbrengen in slechts 1 RBI.
Op 2 mei zouden de New York Yankees spelen met de Detroit Tigers club. Voor aanvang van de wedstrijd ging Gerig naar de hoofdtrainer van het team en zei dat hij vandaag op de bank zou zitten.
Dit betekende dat de Gerig-reeks van 2130 games werd onderbroken. De omroeper in het stadion meldde dit natuurlijk ook, en in reactie daarop gaf het publiek een langdurige ovatie aan de atleet. Hier eindigde helaas zijn honkbalcarrière.
Een vreselijke diagnose en de laatste levensjaren
Elke dag kreeg de honkbalspeler steeds meer moeilijkheden met zijn gezondheid. Eindelijk werd hij in juni 2019 onderzocht in een van de klinieken. Volgens de resultaten van dit onderzoek stelden artsen Gerig een ernstige diagnose - degeneratieve amyotrofe laterale sclerose. Deze ziekte omvat de geleidelijke vernietiging van motorneuronen en atrofie van de spieren van het lichaam.
Het nieuws dat Gerig terminaal ziek was, was een echte schok voor alle honkbalfans. Over het algemeen moet men toegeven: het feit dat amyotrofe laterale sclerose in Noord-Amerika de ziekte van Lou Gehrig werd genoemd, is een bewijs van de enorme populariteit die de atleet ooit had.
Op 4 juli 1939, US Independence Day, vond een afscheidsceremonie met Gerig plaats, kwamen er ongeveer 62 duizend mensen naar toe. In zijn toespraak tijdens de ceremonie zei de beroemde honkbalspeler dat hij zichzelf 'de gelukkigste persoon' vond.
Een paar maanden later werd Lou Gehrig ingewijd in de Baseball Hall of Fame. Bovendien verwijderde de Yankees-leiding het uniform officieel met het vierde nummer dat door de honkbalspeler werd gedragen (dat wil zeggen, dit nummer bleef voor altijd achter hem).
In oktober 1939 nodigde de burgemeester van New York, Fiorello La Guardia, Gerig uit om deel te nemen aan de parole-commissie van de stad, en hij ging akkoord. Op 2 januari 1940 begon hij officieel aan zijn nieuwe baan.
Gerig was zeer verantwoordelijk voor zijn taken binnen de commissie. Hij heeft zelfs persoonlijk een bezoek gebracht aan gevangenissen in New York. Tegelijkertijd stond de voormalige honkbalspeler erop dat zijn bezoeken aan deze instellingen niet in de pers zouden komen.
De vrouw Eleanor bood in deze periode ook enige hulp - ze wees naar zijn hand wanneer hij officiële papieren moest ondertekenen.
Dood
Op een gegeven moment verslechterde Gerigs fysieke toestand zo erg dat hij niet langer kon blijven werken en verliet de gratiecommissie.
De legendarische honkbalspeler stierf ongeveer een maand daarna - op 2 juni 1941. Toen zijn dood bekend werd, werden de vlaggen neergelaten op alle locaties in het Amerikaanse Major League Baseball.
