Tom Ketchum is een Amerikaanse cowboy die beroemd werd vanwege zijn criminele activiteiten in Texas en Arizona. Tijdens het werken op een ranch nam hij contact op met bandieten, met wie hij treinen, openbare instellingen en rijke mensen begon aan te vallen. Na de executie van Ketchum in 1901 idealiseerden journalisten en schrijvers zijn imago zo dat de belangrijkste crimineel van het land in een oogwenk een soort fenomeen werd. Er worden nog steeds boeken over hem geschreven, films worden gemaakt en legendes worden gecomponeerd.
Biografie
Tom Ketchum werd geboren op 31 oktober 1863 in San Saba, Texas. De jongen kreeg basis- en voortgezet onderwijs op een plaatselijke school, maar zijn cijfers lieten veel te wensen over. Zonder zijn studie af te ronden, verliet Tom in 1890 zijn geboorteplaats met zijn oudere broer Sam. Zijn familie was arm en kon niet voor zijn zonen zorgen.
Ketchum werkte korte tijd als cowboy op een ranch in de Pecos-vallei in New Mexico. In 1894 ontmoette hij lokale rovers en werd hij lid van de eerste misdaad. Tom beroofde een trein die op weg was naar Deming. De bandieten wisten dat er vrij rijke mensen in de hut waren die onlangs een salaris hadden ontvangen. Ze stopten prompt de auto, bedreigden de chauffeur met geweld en dwongen de passagiers vervolgens het geld te geven. Direct na de overval verdween de bende snel in de bossen van Arizona. En hoe hard de lokale gendarmes het ook probeerden, ze konden de overtreders niet op het spoor komen.
Tom pleegde op 12 december 1895 zijn tweede zware misdaad in Tom Green County, Texas. Op die noodlottige dag vermoordde de crimineel zijn voormalige buurman John Powers, die hem als kind plaagde. Daarna reed Ketchum, die de achtervolging probeerde af te slaan, te paard naar San Angelo. Daar wachtten andere leden van de criminele groep hem op, die de dag ervoor verschillende invloedrijke burgers hadden beroofd.
Tegen het einde van 1895 begonnen er ernstige meningsverschillen tussen Ketchum en de leider van de illegale bende. Ze konden met name niet het geld delen dat ze de afgelopen tijd hadden weten te vergaren. Uiteindelijk nam Tom zijn deel en verliet de gemeenschap.
De cowboy pleegde de volgende moord op 1 februari 1896 in New Mexico. Deze keer viel hij de beroemde advocaat Albert Jennings en zijn zoon Henry aan. Om zijn misdaden op de een of andere manier te verbergen, deed Ketchum lange tijd alsof hij een gewone boer was. Samen met zijn broer werkte Tom af en toe op een boerderij, verzorgde dieren en gaf volgens werkgevers de uitstraling van een succesvol en onafhankelijk mens.
In juni 1896 beroofde Tom echter Bell Ranch en de nabijgelegen gecombineerde winkel. Die avond begon er een onweersbui, en terwijl mensen thuis rustten, keerde Ketchum een nieuwe misdaad om. Tijdens de operatie nam hij geld, waardepapieren en juwelen weg. Vervolgens verborg de dief alle verworven rijkdom in zijn eigen kluis.
Het is bekend dat Tom Ketchum zelden "verdiende" fondsen heeft uitgegeven. Hoogstwaarschijnlijk genoot hij ervan door het overvalproces. Soms liet hij zich paarden kopen. Hij had geen vaste verblijfplaats. Over het algemeen was Tom altijd tegen sociale stereotypen en wilde hij vrij leven.
Na de overval op de ranch en de winkel ging Levi Herzstein, de eigenaar van het gebied en het belangrijkste slachtoffer van de aanval, op het spoor van de criminelen. Hij vormde een detachement van vier voormalige soldaten en stuurde ze op voor overtreders. Toen ze een bende Ketchum vonden, begonnen ze meteen met een vuurgevecht. Na een paar seconden was Levi Herzstein al dood. Ketchum schoot hem neer met zijn geweer en verdween toen met zijn handlangers in de dichtstbijzijnde nederzetting.
Na enige tijd richtte Tom zich weer op het beroven van treinen. Tegelijkertijd ontmoette hij leden van de beroemde Wild Gang, die werd geleid door Butch Cassidy. Samen vielen ze verschillende treinstations en postkantoren binnen en scheidden zich toen vanwege Ketchums ruzie met een van de leiders van de criminele groep.
Tegelijkertijd verloor het lokale hoofdkwartier van de zoektocht de hoop op het vinden van de al beroemde moordenaar en dief niet. Bij het uitzenden van oriëntaties noemden ze hem ten onrechte Black Jack, hoewel deze naam in werkelijkheid toebehoorde aan een heel andere crimineel. Vanaf dat moment kreeg hij een felle bijnaam toegewezen.
De laatste levensjaren
In 1897 kwamen de autoriteiten niettemin naar Ketchum na zijn overval op Twin Mountain. Niet ver van de kloof "Scream" tussen de sheriff en de crimineel volgde een schermutseling. Tom liep een aantal ernstige verwondingen op, maar wist te ontsnappen aan zijn achtervolgers. Twee jaar lang verstopte hij zich voor het onderzoek, maar in 1899 in Colorado werd hij opnieuw opgemerkt door een van de sergeanten. Tijdens de achtervolging schoot hij de crimineel in de arm en sloeg hem van het paard. Ketchum werd onmiddellijk naar een medische faciliteit gebracht, zijn rechterlid werd geamputeerd en vervolgens naar de rechtszaal gestuurd.
Als gevolg van het proces werd Tom ter dood veroordeeld. Hij werd geëxecuteerd door op te hangen in het Amerikaanse Clayton. Geen enkele medewerker had ervaring met ophangen, dus besloten ze uiteindelijk de dader te onthoofden. Zijn laatste woorden werden later gerapporteerd in de plaatselijke krant van San Francisco Chronicles: "Vaarwel. Graaf alstublieft mijn graf heel diep. Neem de tijd."
Interessant is dat Ketchum zijn hele leven geen vrouwen heeft ontmoet en zijn kameraden vertelde dat zijn echte passie overvallen en criminele operaties tegen de rijken waren. Sommige bronnen zeggen echter dat Tom nog steeds een common law-vrouw had, maar het paar ging snel uit elkaar.
