Linus Torvalds staat vooral bekend als de persoon die begin jaren negentig Linux heeft gemaakt - de meest populaire van de gratis besturingssystemen. Dit systeem wordt wereldwijd gebruikt in miljoenen mobiele apparaten en desktopcomputers. Tegenwoordig coördineert Torvalds nog steeds het Linux-project, hij is het die de beslissingen neemt over het aanbrengen van wijzigingen in de officiële kerneltak.
Vroege jaren
Programmeur Linus Torvalds werd in 1969 geboren in de Finse hoofdstad Helsinki. Zijn ouders waren Niels en Anna Torvalds; beiden waren journalisten van beroep. Ze gaven de naam Linus aan hun zoon ter ere van de beroemde chemicus Linus Pauling, een Nobelprijswinnaar uit 1954.
Op school was Torvalds een klassieke "nerd" - hij blonk uit in de exacte wetenschappen, maar hij was niet communicatief en bescheiden. Linus begon met programmeren in 1981, nadat zijn grootvader, een wiskundige, Leo Torvalds, hem zijn elektronische computer liet zien - Commodore VIC-20. Linus las de handleidingen voor deze computer en raakte vervolgens verslaafd aan computergerelateerde tijdschriften en begon zijn eigen kleine programma's te schrijven (eerst in BASIC en later in assembler)
In 1987 kocht de zeventienjarige Torvalds voor het opgebouwde geld in plaats van de verouderde VIC-20 een nieuwigheid uit die jaren - Sinclair QL. Deze computer draaide op een 8-MHz 68008-processor van Motorola en had 128 KB RAM. De prijs was op dat moment ongeveer 2000 Amerikaanse dollars.
Na school ging Linus naar de informatica aan de Universiteit van Helsinki. In de zomer van 1989 moesten de studies echter worden opgeschort - Linus werd 11 maanden in het leger opgenomen (Finland is een land met universele militaire dienst). In de dienst was hij echter vooral bezig met mentaal werk - ballistische berekeningen.
Linux-creatie
Na het leger vervolgde Linus zijn studie aan de Universiteit van Helsinki en werd een van de studenten in de cursus C en Unix. Al snel las hij het boek van de Nederlandse hoogleraar Andrew Tanenbaum, "Ontwerp en implementatie van besturingssystemen". Het beschreef onder meer het educatieve besturingssysteem Minix. Het is door Tanenbaum zelf gemaakt voor studenten die de structuur van Unix-systemen bestuderen. Dit boek had een sterke invloed op Linus.
In januari 1991 verwierf hij een nieuwe personal computer - met de 386e Intel-processor, 4 MB RAM en een harde schijf van 40 MB. De kenmerken van deze machine maakten het mogelijk om er een kopie van Minix op te zetten. Geleidelijk aan begon Linus dit besturingssysteem te verbeteren. Eerst creëerde hij zijn programma voor een terminal op afstand, daarna schreef hij een drive driver, een bestandssysteem, enzovoort. Op een gegeven moment werd het hem duidelijk dat de programma's die hij creëerde in feite een werkende versie van het originele besturingssysteem waren.
Op 17 september 1991 deelde Linus de broncode van zijn besturingssysteem (versie 0.01). In dit geval zijn er geen openbare presentaties gehouden. Hij stuurde alleen berichten naar verschillende bekende hackers met het serveradres, waar hij kennis kon maken met zijn werk. De broncode wekte meteen grote belangstelling. Honderden, en toen duizenden programmeurs, begonnen dit systeem (dat al snel de naam "Linux" kreeg) te bestuderen, aan te vullen en te verbeteren.
Begin 1992 had Linux al een aantal functies die Minix niet had, met name de swapfunctie op de harde schijf bij het werken met hulpprogramma's die veel "gewicht" hebben. Daarnaast voegde Linus periodiek functies toe aan het nieuwe besturingssysteem waar gebruikers in hun e-mails om vroegen.
Linus weigerde alle beloningsaanbiedingen, maar deed een beroep op Linux-gebruikers om hem kaarten te sturen vanaf de plaatsen waar ze wonen. Als gevolg hiervan begon hij veel ansichtkaarten van over de hele wereld te ontvangen - uit Japan, Nederland, Nieuw-Zeeland, de VS enzovoort. Dat wil zeggen, vanaf het begin is het Linux-systeem gratis gedistribueerd, en deze praktijk gaat nog steeds door.
In 1996 verwierf Linux zijn eigen embleem - het werd een grappige vette Tux-pinguïn (Tux). In zijn autobiografische boek "For Fun", gepubliceerd in 2001, schrijft Torvalds dat hij zo'n talisman koos, omdat op een dag tijdens een bezoek aan de dierentuin een van deze loopvogels hem pikte.
Van de vele pinguïntekeningen die hem van over de hele wereld zijn gestuurd, koos Linus voor de optie van ontwerper Larry Ewing als mascotte. Ewing heeft een heel schattige en ongebruikelijke pinguïn gemaakt - met een oranje snavel en zwemvliezen. Echte pinguïns hebben natuurlijk vinnen en een snavel van een andere kleur - zwart.
Verdere biografie en prijzen
In februari 1997 werd Linus een werknemer van het Amerikaanse bedrijf Transmeta, gespecialiseerd in het maken van microprocessors. Hij werkte er tot juni 2003, waarna hij vertrok naar Open Source Development Labs (OSDL). Deze non-profitorganisatie is opgericht met als doel 'de implementatie van Linux in een bedrijfsomgeving te versnellen'.
In januari 2007 zijn OSDL en een andere Free Standards Group zonder winstoogmerk opgegaan in The Linux Foundation. Vandaag, meer dan tien jaar later, is Torvalds nog steeds een van haar sleutelfiguren. Bovendien is bekend dat hij niet werkt vanuit het kantoor van The Linux Foundation, gevestigd in de Amerikaanse stad Beaverton, maar vanuit huis.
In oktober 2008 heeft het Computer History Museum in Mountain View (Californië, VS) de Torvalds bekroond met de Fellow Awards voor hun werk op Linux.
In 2012 werd een getalenteerde programmeur opgenomen in de Internet Hall of Fame. Daarnaast werd hij dit jaar (samen met de Japanse wetenschapper Sinya Yamanaka) laureaat van de Finse Millennium Technology Award. Het werd persoonlijk aan Torvalds overhandigd door de president van Finland, Sauli Niinistö.
In april 2014 ontving Torvalds de IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) Award "Computer Technology Pioneer". En in 2018 markeerde hetzelfde instituut de Torvalds Ibuki-prijs met de tekst 'For Leading the Development and Distribution of Linux'.
