Deze tragedie heeft, zoals vele andere werken van Shakespeare, een geleend plot. Het is gemaakt in 1606. Een jaar eerder verscheen echter het anonieme toneelstuk "True History in King Lear".
De plot van Shakespeare's tragedie "King Lear"
Het toneel van de tragedie is Groot-Brittannië, de tijd van actie is de negende eeuw na Christus. De plot is gebaseerd op het verhaal van de Britse koning Lear, geneigd zijn eigen koninkrijk te verdelen over zijn drie dochters. Om te bepalen wie welk deel krijgt, vraagt hij hen te zeggen hoe sterk hun liefde voor hun vader is. Oudere dochters maken van de gelegenheid gebruik en de jongste weigert vleierij te houden. In een vlaag van woede verdrijft de vader de dochter en de graaf van Kent uit het koninkrijk, die voor haar probeerden te bemiddelen.
Na verloop van tijd beseft de koning echter dat de liefde van de oudste dochters alleen is berekend en dat de spanning tussen hen de politieke situatie in het koninkrijk verergert.
Een extra plot is ook verweven - graaf Gloucester en zijn zoon Edmund. Laatstgenoemde lasterde de legitieme zoon van de graaf, die ternauwernood wraak kon nemen.
De oudste dochters verdrijven Lear, hij gaat de steppe in. Gloucester, Kent en Edgar sluiten zich bij hem aan. Dochters jagen op de koning. De jongste dochter, die alles heeft geleerd, leidt de Franse troepen. De strijd komt eraan. Totaal zijn ze gevangen. Edmund, die de officieren heeft omgekocht, wil dat ze de gevangenen vermoorden. De hertog van Albanië brengt Edmund echter naar buiten, onthult zijn gruweldaden, maar Edgar vermoordt nog steeds zijn broer in een duel. Voor zijn dood wil Edmund één goede zaak doen: het plan om gevangenen te doden verstoren. Maar niet op tijd. Uiteindelijk wordt Cordelia gewurgd, ook sterven haar beide zussen. Lear sterft van verdriet. Graaf Kent wilde ook sterven, maar de hertog versterkt hem in alle rechten en laat hem bij de troon achter.
