Een soort sculptuur waarbij een driedimensionaal beeld boven een vlakke achtergrond verschijnt, wordt een reliëf genoemd. Er zijn vier soorten reliëfs: bas-reliëf, hoog reliëf, contra-reliëf en koianaglyph.
Reliëfafbeeldingen worden gemaakt met houtsnijwerk, beeldhouwen of reliëfdruk - afhankelijk van het materiaal, dat klei, steen of hout kan zijn. Het verschil tussen bas-reliëf, hoog-reliëf, contra-reliëf en koianaglyph is de verhouding tussen het volume van de afbeelding en de achtergrond.
Bas-reliëf
Het bas-reliëf wordt ook wel "laag reliëf" genoemd. Op zo'n reliëf steekt een convex beeld boven de achtergrond uit met de helft van zijn eigen volume of minder. Als je je voorstelt dat het beeld een verzameling volwaardige sculpturale figuren is, en de achtergrond zand is waarin ze gedeeltelijk zijn ondergedompeld, dan blijken ze op het bas-reliëf half of zelfs dieper "ondergedompeld" te zijn, "een kleiner deel blijft op het oppervlak".
De allereerste bas-reliëfs verschenen in het stenen tijdperk - dit waren afbeeldingen die op de rotsen waren uitgehouwen. Bas-reliëfs zijn te vinden in bijna alle culturen van de oude wereld: Egypte, Mesopotamië, Assyrië, Perzië, India. In het oude Griekenland en het oude Rome werden bas-reliëfs meestal op de frontons van tempels geplaatst en werden als het ware een 'visitekaartje' van een religieus gebouw. Er was een kunst van bas-reliëf in de middeleeuwen en in de moderne tijd.
De bas-reliëfs zijn en worden nog steeds gebruikt om munten, medailles, gebouwen, voetstukmonumenten, plaquettes te versieren.
Hoog reliëf
In tegenstelling tot het bas-reliëf wordt het hoge reliëf "hoog reliëf" genoemd. Het beeld hier projecteert meer dan de helft van het volume boven het vliegtuig. Individuele figuren kunnen zelfs volledig loskomen van de achtergrond. Het hoge reliëf, meer dan het bas-reliëf, is geschikt voor het weergeven van landschappen, maar ook voor scènes met veel cijfers.
Voorbeelden van hoog reliëf zijn te vinden in oude kunst. Een van de bekendste voorbeelden is het Pergamon-altaar uit de 2e eeuw. BC Het hoge reliëf geeft de plot weer van een oude Griekse mythe - de strijd van de Olympische goden met de titanen.
In het oude Rome versierden hoge reliëfs vaak triomfbogen. Deze traditie is herrezen in de Nieuwe Tijd - hoge reliëfs zijn ook aanwezig op de Arc de Triomphe in Parijs.
