Benjamin Constant is een Zwitsers-Franse politieke activist en schrijver. Zijn hele leven lang promootte hij de ideeën van de liberale staatsstructuur. Zijn gedachten hadden een grote invloed op de Portugese revolutie, de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog en opstanden in Polen, Brazilië en Mexico. Tijdens zijn carrière publiceerde Constant een aantal belangrijke politieke verhandelingen, evenals de grote autobiografische roman Adolf.
Vroege biografie
Benjamin Constant werd geboren in het kleine stadje Lausanne in een familie van protestanten die tijdens de Hugenotenoorlogen in de 16e eeuw naar Zwitserland vluchtten. Zijn vader Jules Constant de Rebecca was een hoge officier in het Nederlandse leger en de moeder van Benjamin stierf kort na zijn geboorte. Grootmoeder van beide ouders zorgde voor de jongen. Ze huurden de beroemdste opvoeders van die tijd in voor hun jonge kleinzoon, gaven les in natuurwetenschappen en geesteswetenschappen en probeerden hen kennis te laten maken met kunst.
Tot het einde van de jaren 1780 werd Constant thuis opgeleid en ging daarna naar de protestantse universiteit van Erlangen. Direct na zijn afstuderen kreeg Benjamin een baan aangeboden bij een lokale rechtbank en gedurende een aantal jaren was hij betrokken bij het opstellen van protocollen en het beschermen van onschuldigen.
Carrière succes
Tijdens de Franse Revolutie was Constant een verdediger van de tweekamerbeweging en het Britse parlement. Dankzij de invloed van Benjamin erkenden vooraanstaande politici van die tijd de noodzaak van een grondwet. Na de officiële publicatie van de belangrijkste wet van het land, ontmoette Napoleon Bonaparte persoonlijk Constant en nodigde hem uit om lid te worden van het Tribunaal. Dit buitengewone orgaan is gemaakt voor de berechting van politieke criminelen. Vervolgens werd de afdeling een soort motor van het zogenaamde 'Age of Terror'.
In 1802 werd Benjamin echter gedwongen zijn werkplek te verlaten vanwege zijn toespraken tegen zijn superieuren. Sinds die tijd werkt de activist niet meer samen met Napoleon en zijn naasten. Constant was zo boos op de keizer dat hij deelnam aan een complot tegen hem. De poging tot moord was echter niet succesvol. Daarna pakte Benjamin zijn spullen in en verhuisde snel met zijn gezin naar het Duitse Weimar.
Ondanks het feit dat Constant met tegenzin Frankrijk verliet, verwierf hij in Duitsland veel loyale kameraden. Benjamin was bevriend met de beroemdste mensen van zijn tijd, waaronder Johann Wolfgang Goethe, Friedrich von Schiller en August Schlegel. Enkele jaren later besloot hij naar Rouen te verhuizen. Daar vestigde Constant zich in een klein appartement met een minimale set meubels en begon hij een autobiografische roman te schrijven, Adolf. Het boek werd voor het eerst gepubliceerd in 1816 in Londen. De schrijver zelf werd al snel wereldwijd populair en zelfs Alexander Sergejevitsj Poesjkin prees zijn literaire talent. In zijn werk beschreef de auteur zijn relatie met zijn vrouwen en deelde hij ook met lezers hoe het moderne politieke systeem van binnenuit werkt.
Wereldbeeld
Gedurende zijn hele leven probeerde Benjamin ambtenaren, politici en overheidsfunctionarissen ervan te overtuigen dat persoonlijke vrijheid de krachtigste motor is van de wereldvooruitgang. Hij creëerde een reeks theoretische werken over de relatie tussen individuen en macht. Volgens hem is elke persoon drager van ideeën die alle sociale instellingen vormen. Daarom pleitte Constant ervoor dat de staat de individuele vrijheid en onafhankelijkheid waarborgt. De activist zei vaak dat alleen een persoon met vrijheid gelukkig kan zijn en zijn land naar voren kan leiden.
Bovendien was Benjamin sterk voorstander van moderne benaderingen van de politiek. Overtuigd dat ongelijkheid tussen mensen een teken is van een vernederende samenleving, dwong hij politici hun invloed op de samenleving geleidelijk te verzwakken.
In zijn werk Principles of Politics, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1815, sprak Constant uit dat een constitutionele monarchie gebaseerd op het Engelse model een ideaal regeringsmodel voor Frankrijk zou kunnen worden. Macht zou in een dergelijke samenleving naar zijn mening verdeeld moeten zijn onder al haar deelnemers. In feite presenteerde hij de Franse politici nieuwe bestuursmethoden, die ze op hun beurt in de praktijk toepasten.
