Het Franse woord decadentie komt van het Latijnse decadentia (herfst). Het wordt gebruikt om culturele achteruitgang, regressie aan te geven. Montesquieu bedacht de term in zijn studie van de zonsondergang van het Romeinse rijk.
Culturele decadentie herhaalt zich in de geschiedenis met een bepaalde frequentie: het verval van het Romeinse rijk van de 2e-4e eeuw na Christus, het maniërisme van de 17e eeuw, dat de Renaissance voltooide, decadentie aan het begin van de 19e en 20e eeuw, het postmodernisme van het einde van de vorige eeuw
Het maniërisme is in het begin van de 16e eeuw in Italië ontstaan als een crisis van het humanistische wereldbeeld van de Renaissance. In de schilderkunst wordt deze trend gekenmerkt door de afwijzing van de klassieke stijl uit de hoge renaissance. De maniëristen waren van mening dat de basis van het artistieke beeld de 'interne tekening' was, gegenereerd door de verbeelding van de kunstenaar. De uiterlijke uitdrukking van het 'innerlijke idee' waren langwerpige silhouetten, een uitgekiend compositiepatroon en irrationele kleuren. Vertegenwoordigers van maniërisme kunnen worden beschouwd als Italianen Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spanjaard El Greco; kunstenaars van de Franse school van Fontainebleau; hofkunstenaars van keizer Rudolf II In de literatuur wordt het maniërisme gekenmerkt door verfijning van de lettergreep en pretentie van stijl, het wijdverbreide gebruik van allegorieën en de oppositie van de hoge en lage kanten van het leven. Aangenomen wordt dat Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne de invloed van het maniërisme ervoeren.In 1886 begonnen de Franse symbolisten hun eigen tijdschrift Decadence te publiceren, waarna dichters en schrijvers aanhangers van de bewegingen van symboliek en esthetiek decadenten werden genoemd. Decennia verklaarden de afwijzing van civiele en politieke thema's in het werk. Volgens hen zou alleen de binnenwereld van de kunstenaar het onderwerp van kunst kunnen zijn.In Rusland beschouwden de symbolisten van de oudere generatie zichzelf vanaf het moment van verval als de laatste zangers van de hoge cultuur, ontworpen om de esthetische waarden van een stervende beschaving te behouden. In de vroege jaren 90 van de vorige eeuw kwamen nieuwe symbolisten, onder leiding van Vyacheslav Ivanov, als alternatief voor decadentie naar voren met het idee van "theurgie" - een religieuze kunst gericht op het transformeren van de werkelijkheid. Vertegenwoordigers van decadentie zijn O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. In Rusland zijn de bekendste decadente dichters F. Sollogub, Z. Gippius, vroege Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
