Het woord 'totem' is ontleend aan de taal van de Noord-Amerikaanse indianenstam Ojibwa, wiens leden het het wapen of het teken van de clan noemen dat aan elk dier is opgedragen. Totemisme is kenmerkend voor de meeste primitieve samenlevingen; een totem kan niet alleen een dier zijn, maar ook een plant, een natuurlijk fenomeen, een element of een ding.
Totemisme
Totemisme is een religieus systeem dat inherent is aan veel primitieve samenlevingen en primitieve stammen. Totemisme was inherent aan de voorouders van moderne mensen, en tegenwoordig blijven veel stammen totems aanbidden. In tegenstelling tot andere religieuze systemen, waarin mensen een persoon vergoddelijken, bepaalde goden of één god onderscheiden, onderscheidt het totemisme een klasse van objecten. Bovendien, als het dier als totem fungeert, is het niet de enige speciale vertegenwoordiger van een bepaalde soort, maar alle dieren van deze soort. Het kan een klasse zijn van andere objecten of verschijnselen.
Mensen die de totem aanbidden, geloven dat ze verwanten zijn van dit item of fenomeen, dat de totem de voorouder was van hun stam, hun voorouders stammen ervan af. Daarom worden alle leden van de gemeenschap ook als familieleden beschouwd, hoewel dit in werkelijkheid niet bloedverwantschap betekent. Totem-maatschappijen erkennen alleen dergelijke familiebanden die zijn gebaseerd op aanbidding van één totem, en bloedverwantschap wordt op de tweede plaats gezet, en als echte familieleden andere totems aanbidden, worden ze als vijanden beschouwd.
De volgelingen van dit religieuze systeem hebben een tweeledige relatie met de totem: enerzijds eren ze de totem als de scheppers van hun stam en familieleden, hebben ze de liefste gevoelens voor hem, volgen ze hem na, anderzijds is een mystieke allesverslindende angst voor de totem kenmerkend voor veel samenlevingen.
