Religie heeft sinds de oudheid een cruciale plaats ingenomen in het menselijk leven en de samenleving. Het boeddhisme is de oudste van de wereldgodsdiensten. Het boeddhisme is ontstaan in de 4e eeuw voor Christus. Het christendom verscheen pas 5 eeuwen later en de islam 12 eeuwen. Het boeddhisme heeft een cruciale rol gespeeld en speelt in de geschiedenis van Azië.
De oorsprong van het boeddhisme
Historisch gezien is de geboorteplaats van het boeddhisme de Ganges River Valley, een van de meest ontwikkelde delen van het oude India. In de 4e eeuw BC op het grondgebied van het oude India waren veel verspreide strijdende staten. De meest invloedrijke religie was het brahmanisme, waar priesters de overheersende kracht waren. Het brahmanisme droeg niet bij tot de consolidering van de wereldlijke macht, integendeel, het was ermee in strijd. Volgens de cultuspraktijk van het brahmanisme was de samenleving verdeeld in klassen. Priesters behoorden tot de hogere klasse. De overige landgoederen (waaronder krijgers, kooplieden en sudra's) waren veel lager in rang dan de priesters.
Om de staatsmacht te versterken en het gezag van koningen en krijgers te vergroten, werd voor een nieuwe religie gekozen: het boeddhisme. Deze religie erkende de rituele offers van de brahmanen niet, was in strijd met het geloof van de priesters. Het boeddhisme was de eerste door de religie erkende mens, niet als lid van een bepaald landgoed, maar als een afzonderlijk persoon. Om de hoogste spirituele perfectie te bereiken, zijn alleen de verdiensten van de mens belangrijk. In het midden van het 1e millennium, te midden van de staatscrisis in het oude India, verschenen veel mensen die geen eigendom hadden. Het was onder deze asceten dat er een nieuwe religie werd geboren, die belooft het lijden kwijt te raken door verlangens op te geven en nirvana te bereiken.
