Lang voor de komst van Europeanen bestonden er al ontwikkelde beschavingen in Amerika. De inheemse bewoners van de Nieuwe Wereld hadden een ontwikkelde economie, ze hadden een complexe sociale structuur, steden en wegen bestonden. De cultuur van de oude Indianen, die zich heel apart ontwikkelde, onderscheidde zich door een heldere originaliteit. Van groot belang zijn in dit opzicht de Maya- en Inca-beschavingen.
Maya-beschaving
De Maya-beschaving die in Midden-Amerika bestond, werd beroemd dankzij de bewaard gebleven architectuur en geschriften. Het begon tweeduizend jaar voor het nieuwe tijdperk te ontstaan. De Mayacultuur bereikte zijn hoogtepunt tegen het einde van het eerste millennium, waarna het geleidelijk begon af te nemen. Nederzettingen van deze unieke beschaving zijn te vinden op het grondgebied van het moderne Mexico, Honduras, El Salvador en Guatemala.
Maya-indianen bouwden prachtige stenen steden. Sommige nederzettingen bestonden tot de komst van Europeanen in Amerika, terwijl andere lang daarvoor werden verlaten en verlaten. Een van de belangrijkste prestaties van deze beschaving was het gebruik van een kalender die was gebaseerd op astronomische waarnemingen en de veranderende seizoenen nauwkeurig weergeeft. Het Maya-volk had een redelijk ontwikkeld hiërogliefenschrift, dat wetenschappers tot nu toe nog niet hebben kunnen ontcijferen.
De Maya-beschaving was een paar stadstaten die vaak met elkaar concurreerden op zoek naar territoriale voordelen. Elke stad probeerde haar invloed ondergeschikt te maken aan haar buren en controle te krijgen over de handelsroutes waarlangs goederen werden uitgewisseld. De Maya-structuur van politieke macht is in de loop van de tijd veranderd. In deze beschaving bestonden gedurende een aanzienlijke periode van de geschiedenis aristocratische en oligarchische regeringsvormen.
