De achttiende eeuw was een keerpunt in de Russische geschiedenis. Aan het einde van de 17e eeuw was Rusland voor de Europese grootmachten een ver en weinig significant land aan de rand van de wereld. Ze had geen politiek gewicht, toegang tot de zee en claimde geen leidende rollen in de wereldpolitiek. Tegen het einde van de volgende eeuw is de situatie in de politieke arena van Europa drastisch veranderd.
De achttiende eeuw omvat het bewind van Peter I, het tijdperk van de staatsgrepen in het paleis en de gouden eeuw van Catherine II. Dergelijke ups en downs in de binnenlandse politiek veroorzaakten de oneffenheden in de ontwikkeling van haar sociaal en buitenlands beleid, maar de algemene richting bleef consistent met de hervormingen van Peter de Grote.
Het binnenlandse en buitenlandse beleid van deze periode zijn moeilijk van elkaar te scheiden. Peter I was van plan handel te gaan drijven met Europese landen; hiervoor was toegang tot de zee noodzakelijk. Dus in 1700 begon de oorlog met Zweden. Het eindigde pas in 1721, na het ondertekenen van vrede in de stad Nishtadt, kreeg Rusland toegang tot de Oostzee. Maar zelfs tijdens de oorlog werd duidelijk dat de industriële ontwikkeling van het land geen grootschalige Europese oorlogen mogelijk maakt. Hiervoor zijn wapens, wapens, schepen en geschoold personeel nodig. De oorlog vereiste de bouw van fabrieken, schepen en de opening van onderwijsinstellingen. Tegen het midden van de eeuw waren er 75 metallurgische fabrieken in Rusland, die het land van het nodige gietijzer voorzagen en het metaal naar de export stuurden. Er verscheen een gevechts- en koopvaardijvloot en, dankzij een aantal geopende technische universiteiten, eigen militair personeel.
Catherine II zette dezelfde ontwikkeling van de staat voort. Na de bloedige oorlog van 1768-1774 Rusland verdreef het Ottomaanse rijk uit de Zwarte Zee en kreeg toegang tot de Zwarte Zee. Na de opsplitsing van Polen kwamen de landen van de rechteroever Oekraïne en Wit-Rusland het Russische rijk binnen. Als gevolg hiervan nam de handelsomzet verschillende keren toe, nam het aantal fabrieken toe en verschenen er nieuwe productietakken. Zo werd Rusland tegen het einde van de 18e eeuw uit een verre, onbeduidende staat in het noorden een rijk dat een van de leidende rollen speelde in de internationale politiek van die tijd.
Grootschalige hervormingen van Peter de Grote en Catherine II werden weinig ondersteund door de oude adel van het land. Om de troon en de keizerlijke macht te versterken, begon Peter I actief te vertrouwen op het militaire landgoed en verdeelde hij land voor dienst. Dus de adel verscheen en begon te versterken. In het eerste kwart van de achttiende eeuw was de adel verdeeld in persoonlijk en erfelijk. Alle personen op dit landgoed waren verplicht te dienen. In de loop van de tijd breidden de rechten van de adel zich steeds meer uit. Landen en titels begonnen te worden geërfd en aan het einde van de eeuw was de dienst niet meer verplicht. De uitbreiding van de rechten van de adel leidde tot slavernij van de boeren en tot verschillende grootschalige opstanden van het volk.
Een ander kenmerk van deze eeuw is de secularisatie van het openbare leven. Peter I schafte het patriarchaat af en stichtte een heilige synode, en Catherine II besloot kerkelijke landen in beslag te nemen. Kerkhervorming was het begin van de absolutistische periode van de Russische geschiedenis. Tegen het einde van de 18e eeuw vestigde het verlichte absolutisme zich onder invloed van de ideeën van Voltaire en Diderot in het land. De seculiere cultuur begint zich te ontwikkelen in Rusland, er is een theater verschenen, Fonvizin schrijft zijn komedies, beeldhouwkunst en een ceremonieel portret verschijnt in de beeldende kunst.
In deze eeuw heeft het land het pad gekozen dat de Europese landen inhaalt en van hen neemt wat ze leuk vinden. Deze ontwikkelingslijn beïnvloedde het bewustzijn van de samenleving, de ontwikkeling van cultuur, wetenschappen en sociaal denken.
