Momenteel is de achternaam zo'n vertrouwd kenmerk van een persoon dat het moeilijk voor te stellen is dat mensen ooit vrij waren om het zonder te doen. Voor het grootste deel van haar ontwikkeling was de mensheid alleen tevreden met het gebruik van persoonlijke namen.
Eerste vermelding van achternamen
Zelfs in de ogenschijnlijk ontwikkelde oude wereld van het oude Griekenland en het Romeinse rijk bestond er niet zoiets als een "achternaam". Een aantal onderzoekers is van mening dat de eerste achternamen onder Georgiërs in de VI eeuw of Armeniërs in de IV eeuw voorkwamen. Deze claims vereisen echter aanvullend onderzoek. Op dit moment hebben historici geen schriftelijk bewijs van hun onschuld. Familienamen bestonden toen al in deze landen, maar waarschijnlijk investeerden ze in een andere waarde dan moderne. Ze bestonden niet voor het benoemen van families, maar voor het aanwijzen van enorme geslachten.
De opkomst van achternamen in Europa
Met meer vertrouwen kan men het voorkomen van achternamen in Europa beoordelen. Dit gebeurde op het kruispunt van de X en XI eeuw in het noordelijke deel van het huidige Italië. Van daaruit verspreidden de namen zich naar het nabijgelegen Frankrijk en vervolgens naar Duitsland en Engeland.
De verspreiding van achternamen was niet onmiddellijk, maar ging snel genoeg voorbij. In Frankfurt am Main, Duitsland, in 1312, werd 66 procent van de burgers als familie beschouwd. In 1351 was dat slechts 34 procent.
In Engeland was het verwerven van achternamen niet vrijwillig. In de vijftiende eeuw verplichtte de koning alle burgers om achternamen te ontvangen. In het naburige Schotland duurde dit proces tot de 18e eeuw.
De Deense koning in 1526 verplichtte alle adellijke families om achternamen uit te vinden. In Zweden kregen adellijke families soortgelijke instructies, maar al in de 16e eeuw. Dus de Europese bevolking vond haar wortels, leerde de clan van hun voorouders te eren en te respecteren.
De opkomst van achternamen in het Russische rijk
Europese trends bereikten Rusland veel later. De eerste echte familienamen verschenen pas in de XV-XVI eeuw onder de inwoners van het Russische rijk. Het verwerven van achternamen duurde vier eeuwen en duurde. De eerste achternamen werden verkregen door bevoorrechte bevolkingsgroepen - edelen en kooplieden. Maar de meerderheid van de boeren tot 1861, toen de lijfeigenschap werd afgeschaft, was naamloos.
