In alle christelijke landen is er het beeld van een kerstgrootvader die naar mensen komt op het feest van de geboorte van Christus en geschenken geeft aan iedereen, vooral kinderen. Zo'n karakter is zelfs bij veel niet-christelijke volkeren in wie het wordt geassocieerd met de nieuwjaarsvakantie.
In Frankrijk wordt het kerstsprookjesachtige personage simpelweg "Kerstman" genoemd (in het Frans, Peer-Noel), in Rusland wordt een dergelijke rol gespeeld door de Kerstman, de voormalige heidense godheid van de oude Slaven.
In veel westerse landen wacht de kerstman op Kerstmis. De oorsprong van dit personage wordt geassocieerd met het beeld van Sint Nicolaas van Myra, die bekend stond om liefdadigheidsdaden. Nadat hij aanzienlijke rijkdom van zijn ouders had geërfd, verdeelde hij geld aan arme mensen met kinderen. Sinterklaas onderscheidde zich niet alleen door vriendelijkheid, maar ook door bescheidenheid, daarom maakte hij in het geheim geschenken, liet hij goud achter voor de deur en liet hij zelfs een zak goud door een schoorsteen zakken - de Kerstman doet hetzelfde met kerstcadeaus.
Kerstman op Cyprus
In Griekenland en Cyprus wordt de kerstgrootvader Basil genoemd, of beter gezegd Agios Vasilis, wat 'Sint Basilius' betekent. Het gaat over St. Basil van Caesarea - een tijdgenoot van St. Nicholas. Net als de westerse kerstman heeft Agios Vasilis weinig te maken met zijn prototype: hij wordt ook afgebeeld als een bebaarde oude man in rode en witte gewaden die van de noordpool komt. Het laatste detail kan echter worden beschouwd als de laatste gelaagdheid - in volksliederen wordt nog steeds gesproken over "Basil coming from Caesarea" en niet van de Noordpool.
De combinatie van de kerstgrootvader met het beeld van Basilius van Caesarea houdt niet verband met de biografie van de heilige, maar met de dag van zijn herinnering, die de kerk op 1 januari viert - vrij dicht bij de kerstvakantie.
