Paul Heinrich Dietrich von Holbach is een Franse filosoof van Duitse afkomst, schrijver, encyclopedist en een uitstekende figuur in de Franse verlichting. Een van de beroemde uitspraken is: 'anderen gelukkig maken is de zekerste manier om gelukkig te worden in deze wereld; deugdzaam zijn is zorgen voor het geluk van je eigen soort'
Biografie
Paul Henri werd geboren op 8 december 1723 in Edesheim, nabij Landau in de Rijn-Palts in de familie van Catherine Holbach en Johann Jacob Dietrich. Historici zijn het niet eens over de geboortedatum van Holbach. De exacte verjaardag is niet bekend, maar uit de gegevens blijkt dat hij in december 1723 werd gedoopt. Moeder was de dochter van de prins-bisschop voor de rooms-katholieke eparchie in Speyer, Johann Jacob Holbach. Ze stierf toen haar zoon 7 jaar oud was. Vader is een kleine koopman-wijnmaker.
Paul groeide op in Parijs door zijn oom van moederskant, Franz Adam Holbach, een zeer rijke man die zijn fortuin verdiende door te handelen op de Parijse effectenbeurs. De Fransman wist vanaf het einde van de 17e eeuw ook in het Franse leger te dienen en nadat hij zich had onderscheiden in de oorlogen van Lodewijk XIV, ontving hij de titel van baron. Het was van zijn oom dat de toekomstige grote filosoof een achternaam, een adellijke titel en een aanzienlijk fortuin ontving, waardoor hij later zijn leven aan wetenschappelijke activiteiten kon wijden.
Holbach, Jr. studeerde van 1744 tot 1748 aan de Universiteit Leiden en ontving financiële steun van zijn oom. Dankzij zijn doorzettingsvermogen en toewijding beheerste hij snel Frans en Engels, studeerde hij Latijn en Grieks. Hij was gefascineerd door oude schrijvers, wiens werken hij van tijd tot tijd herlas. In 1753 stierven de oom en vader van Holbach, waardoor hij een aanzienlijk fortuin en het kasteel Heeze achterliet.
Paulus bleef zijn hele leven rijk en beheerde wijselijk de verlaten erfenis. Op 11 december 1750 trouwde hij met Basil-Genève d'Ain, maar het gezinsleven duurde niet lang: in 1754 stierf zijn vrouw aan een ziekte die op dat moment onbekend was. De radeloze Holbach verhuisde kort met zijn vriend Baron Grimm naar de provincie en het jaar daarop besloot hij te trouwen met de zus van wijlen vrouw Charlotte-Suzanne d'Ain. Uit het eerste huwelijk werd een zoon, Francois Nikolai, geboren en uit het tweede huwelijk een zoon, Charles-Marius, en twee dochters, Amelie-Suzanne en Louise-Pauline.
Activiteiten en weergaven
Na zijn afstuderen keerde Paul Henri Golbach terug naar Parijs, waar hij het geluk had Denis Diderot, een Franse schrijver en filosoof-opvoeder, te ontmoeten. Deze kennis en later vriendschap speelde een grote rol in het leven en werk van beide denkers. Bij zijn terugkeer in Parijs had Holbach al ervaring met filosofische zaken. Diderot had een brede en uitgebreide opleiding, waardoor hij de organisator en hoofdredacteur van Encyclopedie kon worden, de grootste referentiepublicatie die de weg vrijmaakte voor de Franse Revolutie. Paul was de auteur en vertaler van een groot aantal artikelen over verschillende onderwerpen - van politiek en religie tot scheikunde en mineralogie. Als een Duitser die een genaturaliseerde Fransman werd, vertaalde hij veel moderne Duitse werken van natuurfilosofie in het Frans. De totale grote filosoof introduceerde ongeveer vierhonderd artikelen in het project, voornamelijk over wetenschappelijke onderwerpen, en was ook redacteur van verschillende delen over natuurlijke filosofie.
In de familie van François Adam de Holbach stond religie niet hoog in aanzien; overal heerste de geest van het vrije denken. Dit beïnvloedde het grootste deel van het werk dat hij vervolgens uitbracht. Zijn filosofie was duidelijk materialistisch en atheïstisch. In 1761 verscheen het werk "Christianisme devoile", waarin het christendom en de religie als geheel rechtstreeks worden aangevallen als obstakel voor de ontwikkeling van de mensheid.
De meeste werken van Holbach werden anoniem of onder valse namen gepubliceerd, om vervolging wegens gewaagde uitspraken en gedachten te voorkomen. Zijn beroemdste werk, "Le Systeme de la nature", was daarop geen uitzondering. Onder de naam Jean-Baptiste de Mirabeau, een overleden lid van de Franse Academie van Wetenschappen, verscheen een filosofisch werk dat het universum beschrijft in termen van de principes van het materialisme. Het was een verlichting die een uitgebreide en volledig naturalistische kijk op de wereld vertegenwoordigde.
De filosoof negeerde de kwesties van politiek, moraliteit niet en schreef ook veel over zijn economische opvattingen. Hij bekritiseerde sterk het machtsmisbruik in Frankrijk en in het buitenland. In tegenstelling tot de toenmalige revolutionaire geest drong hij er echter bij de opgeleide klassen op aan het corrupte regeringssysteem te hervormen. Zijn politieke en ethische opvattingen werden beïnvloed door de Britse materialist Thomas Hobbes. Holbach vertaalde zijn werk "De Homine" persoonlijk in het Frans.
Paul Henry steunde de theorie van "niet-inmenging" van de staat en riep de regering op om een gevaarlijke concentratie van rijkdom onder verschillende mensen te voorkomen. Hij bekritiseerde het huidige beleid van de Franse regering om particulieren toe te staan belastingen te innen. Hij was ook van mening dat religieuze groepen vrijwilligersorganisaties zouden moeten zijn zonder enige overheidssteun.
