Symboliek, als een culturele trend, ontstond aan het einde van de 19e eeuw in Frankrijk, maar kreeg vervolgens een mondiaal karakter en veroverde met name de Russische schilderkunst.
De oorsprong van de Russische symboliek
Russische symbolisten maakten zich voor het eerst bekend in 1904 in Saratov, waar de tentoonstelling "Scarlet Rose" werd gehouden. De "Scarlet Rose" werd ook wel de groep van gelijkgestemde mensen genoemd die toen deze tentoonstelling organiseerde en Mikhail Vrubel en Victor Borisov-Muskatov als gasten uitnodigde. Beide bovengenoemde kunstenaars waren levendige vertegenwoordigers van de Russische symboliek in de schilderkunst. Het is opmerkelijk dat de roos die in de naam van deze groep voorkomt, door haar vertegenwoordigers is gekozen als een symbool van integriteit en zuiverheid.
Het doel van symboliek
Van alle vertegenwoordigers van de symboliek die in Duitsland, Amerika, Frankrijk, België, Noorwegen werkten, worden Russen terecht erkend als de meest opvallende en markante. Een onderscheidend kenmerk van symboliek als picturaal genre is het markeren van de wereld, niet materieel, zoals in realisme, maar spiritueel, ideologisch. Dit betekent echter niet dat deze twee werelden symbolisch tegenover elkaar staan. Integendeel, symbolistische kunstenaars stelden zich ten doel deze twee werelden met elkaar te verenigen, een onzichtbare brug tussen hen te maken en een verbinding tot stand te brengen. Het zijn de Russische symbolisten, zoals velen hebben opgemerkt, die dichter bij dit doel staan dan wie dan ook. Ondanks het feit dat realisme als een picturaal genre werd voorgesteld als de antithese van symboliek, gingen realisme en impressionisme toch altijd ergens naast symbolisme. De symbolisten vertrouwden zelfs op realisme bij het maken van werken en ontkenden het in geen geval.
