In veel populaire boeken, films en cartoons wordt de zeemeermin gepresenteerd als een mooie vrouw of jong meisje met een lange vissenstaart in plaats van benen. In werkelijkheid is zo'n afbeelding echter verre van de enige optie. Bovendien is het grotendeels in strijd met de oude mythologie.
Zeemeerminnen met benen en staarten.
In West-Europese mythen werden zeemeerminnen vaak voorgesteld als halfvrouwen, halfvissen, die zeilers naar vallen lokten. Ze fascineerden mannen en sleepten ze het water in. Later verschenen meer vriendelijke beelden van zeemeerminnen, die dankzij de bioscoop populair werden.
Slavische zeemeerminnen en Duitse Undins waren daarentegen geen halfvissen. In veel opzichten leken ze op gewone meisjes, alleen met het verschil dat deze wezens een erg bleke huid hadden. Volgens sommige legendes veranderden jonge verdronken vrouwen en dode ongedoopte meisjes in zeemeerminnen. In feite veranderde hun uiterlijk na de transformatie onbeduidend en we hebben het in dit geval niet over het kweken van staart of schubben. Er zijn zelfs verhalen waarin mannen zeemeerminnen verwarren met gewone badende vrouwen en vallen voor de trucs van boze geesten. Er zijn echter mythen waarin zeemeerminnen worden beschreven als wezens met modder in plaats van haar, groene krullen of andere duidelijke uiterlijke verschillen van gewone vrouwen.
In de culturen van sommige nederzettingen, waaronder Wit-Russische dorpen, wordt het beeld van de zeemeermin vermengd met het beeld van kikimory. In dit geval verschijnt de zeemeermin niet als een mooi jong meisje, maar als een vrouw met een walgelijk, slap lichaam, gematteerd haar vol klitten en doorhangende borsten. Dit is echter eerder uitzondering dan regel.
