Een uitstekende staatsman, die terecht wordt erkend als een van de grootste politici van de 20e eeuw, een militaire generaal, leider en inspirator van het Franse verzet, Charles de Gaulle leidde tweemaal de regering in tijden van ernstige nationale crisis en redde niet alleen de situatie, maar verhoogde ook het internationale prestige van Frankrijk, bevorderde het bewaren van wereldvrede.
Kindertijd
Charles de Gaulle werd geboren op 22 november 1890 in het kleine stadje Lille in een aristocratisch gezin. Het was een rijke, vrome familie, en begrippen als vaderland, eer en plicht werden boven alles gewaardeerd. Charles had drie broers en een zus. De jongen was dol op lezen en vooral op boeken over de geschiedenis van Frankrijk. Zijn favoriete heldin was Jeanne d'Arc. Haar tragische verhaal is zozeer in zijn ziel doorgedrongen dat hij doordrenkt was van een bijna mystieke vrees. Zoals hij zich later herinnerde: 'Ik was ervan overtuigd dat het doel van het leven is om een buitengewone prestatie te leveren in naam van Frankrijk, en dat de dag zal komen dat ik zo'n kans krijg.'
Vecht manier
Een andere passie voor Charles waren militaire aangelegenheden. Na zijn studie aan een jezuïetencollege ging Charles naar de speciale militaire school in Saint-Cyr, waar Napoleon ooit studeerde. In 1912 studeerde de Gaulle af aan Saint-Cyr met de rang van luitenant, en twee jaar later begon hij zijn militaire carrière op het gebied van de Eerste Wereldoorlog.
Charles onderscheidde zich in de strijd en ontving de rang van kapitein. In 1916 werd hij onder Verdun gevangengenomen door de gewonden. Zes keer probeerde hij te ontsnappen, maar zonder succes werd hij pas in 1918 vrijgelaten. Na zijn terugkeer in Parijs studeerde de Gaulle aan de Hogere Militaire School, schreef boeken over strategie en tactiek, gaf les aan de Imperial Guard School en verwierf geleidelijk bekendheid in legerkringen. In 1930 kreeg De Gaulle de rang van luitenant-kolonel en in 1937 voerde hij al het bevel over een tankkorps met de rang van kolonel. Trouwens, de Gaulle was een van de eersten die wees op de beslissende rol van gepantserde troepen in een toekomstige oorlog.
In mei 1940 toonde de gevechten aan de Somme de Gaulle grote persoonlijke moed en werd hij gepromoveerd tot brigadegeneraal, maar in juni leden de Fransen een verpletterende nederlaag van de nazi-troepen. De Gaulle riep alle Fransen op de radio op om de strijd voort te zetten en zich bij de door hem georganiseerde Free France-beweging aan te sluiten, waarna de nieuwe regering hem bij verstek ter dood veroordeelde. In 1941, onder auspiciën van het nationale comité dat hij organiseerde, werden de Franse strijdkrachten nieuw leven ingeblazen en namen actief deel aan de vijandelijkheden in het Midden-Oosten en Afrika. Na de bevrijding van Frankrijk keerde De Gaulle terug naar Parijs en leidde de regering.
De president
Charles de Gaulle was van mening dat de president van het land maximale macht moest hebben, zonder naar het parlement te kijken, waardoor hij onoplosbare meningsverschillen had met de afgevaardigden van de Constitutionele Vergadering, en in januari 1946 trad hij af als president.
Na 12 jaar echter, tijdens de acute politieke crisis veroorzaakt door de koloniale oorlog in Algerije, werd de Gaulle, die al 68 jaar oud was, opnieuw tot president gekozen (dit keer met een brede autoriteit, met een beperkte rol voor het parlement) en onder zijn leiding, tot 1969 herwon Frankrijk de status van grote wereldmacht.
Er waren 31 moordaanslagen op Charles de Gaulle, maar hij stierf rustig en kalm, een natuurlijke dood, op 9 november 1970.
