Eind juni 1812 stak het 220 duizendste leger van Napoleontisch Frankrijk de rivier de Neman over en viel het grondgebied van Rusland binnen. Zo begon de oorlog, die de geschiedenis inging als de patriottische oorlog van 1812.
Begin van oorlog
De belangrijkste oorzaken van de oorlog waren: het beleid van Napoleon, dat hij in Europa voerde, zonder rekening te houden met de belangen van Rusland en de onwil van deze laatste om de continentale blokkade van Groot-Brittannië aan te scherpen. Bonaparte noemde deze oorlog liever de Tweede Poolse Oorlog of de "Russische Compagnie", omdat hij het heropleving van de Poolse onafhankelijke staat als het belangrijkste doel van de militaire invasie beschouwde. Bovendien eiste Rusland de terugtrekking van Franse troepen uit Pruisen, die daar in strijd met het Verdrag van Tilsit waren, en verwierp het tweemaal de voorstellen van Napoleon voor huwelijken met Russische prinsen.
Na de invasie wisten de Fransen van juni tot september 1812 snel genoeg diep het Russische grondgebied binnen te dringen. Het Russische leger trok zich met gevechten terug naar Moskou zelf en gaf de beroemde Borodino-strijd aan de rand van de hoofdstad.
